अंतरिक्ष की गहराइयों से आया एक दुर्लभ मेहमान, अंतरतारकीय वस्तु 3I/ATLAS, जिसने हाल ही में हमारे सौरमंडल में हलचल मचाई है, 29 अक्टूबर 2025 को सूर्य के सबसे निकटतम बिंदु—उपसौर (पेरिहेलियन)—पर पहुंचा। इस वस्तु को 1 जुलाई 2025 को चिली में ATLAS दूरबीनों की प्रणाली द्वारा पहली बार दर्ज किया गया था। इस महत्वपूर्ण क्षण में, धूमकेतु हमारे सूर्य से लगभग 203 मिलियन किलोमीटर की दूरी पर था, जो लगभग 1.36 खगोलीय इकाई के बराबर है। सूर्य के पीछे इसकी यह स्थिति पृथ्वी से सीधे अवलोकन में एक बड़ी बाधा बन गई, क्योंकि यह वस्तु सूर्य की तीव्र चमक में छिप गई थी, जिससे वैज्ञानिकों को निराशा हुई।
3I/ATLAS हमारी प्रणाली का दौरा करने वाला तीसरा सत्यापित अंतरतारकीय यात्री है, जो 1I/'Oumuamua (2017) और 2I/Borisov (2019) के नक्शेकदम पर चल रहा है। इस तरह की वस्तु का अध्ययन करना अन्य तारकीय दुनिया में उत्पन्न पदार्थ की संरचना और प्रकृति को समझने का एक अमूल्य अवसर प्रदान करता है। ज्ञात अंतरतारकीय पिंडों में, इस वस्तु की कक्षा का उत्केन्द्रण (eccentricity) सबसे अधिक है, जो इसके अद्वितीय और तीव्र पथ को रेखांकित करता है। अनुमान है कि 3I/ATLAS के केंद्रक (न्यूक्लियस) का व्यास लगभग 10 से 20 किलोमीटर है, जो इस तरह के बाहरी आगंतुक के लिए काफी बड़ा आकार माना जाता है।
हार्वर्ड के खगोल भौतिक विज्ञानी, एवी लोएब सहित कुछ शोधकर्ताओं ने संभावित 'शेडिंग पैंतरेबाज़ी' (Shading Maneuver) या ओबर्थ पैंतरेबाज़ी की परिकल्पनाएं प्रस्तुत की हैं। इन सिद्धांतों के अनुसार, वस्तु अपनी प्रक्षेपवक्र को बदलने के लिए सूर्य के गुरुत्वाकर्षण का उपयोग कर सकती है। हालांकि, उपसौर के दौरान सीधे निगरानी की वर्तमान अक्षमता को देखते हुए, इस परिकल्पना का सत्यापन भविष्य का विषय बना हुआ है। नासा (NASA) के प्रतिनिधियों सहित अधिकांश विशेषज्ञ इस बात पर जोर देते हैं कि वस्तु का व्यवहार एक अंतरतारकीय धूमकेतु के लिए प्राकृतिक प्रक्रियाओं के दायरे में आता है और इसमें किसी बाहरी हस्तक्षेप की आवश्यकता नहीं है।
अस्थायी रूप से अदृश्य होने के बावजूद, वैज्ञानिक समुदाय इसकी निगरानी फिर से शुरू होने का बेसब्री से इंतजार कर रहा है। यूरोपीय अंतरिक्ष यान JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) ने 2 नवंबर 2025 से 3I/ATLAS को ट्रैक करना शुरू करने की योजना बनाई है, जब यह वस्तु सूर्य से दूर हटने लगेगी। अमेरिकी अंतरिक्ष यान यूरोप क्लिपर (Europe Clipper) को भी धूमकेतु की आयनिक पूंछ (ionic tail) का विश्लेषण करने के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है। वैज्ञानिक दिसंबर 2025 की शुरुआत की प्रतीक्षा कर रहे हैं, जब धूमकेतु सूर्य से दूर जाने लगेगा और पृथ्वी पर स्थित शक्तिशाली दूरबीनों के लिए अपने रहस्यों को फिर से खोल देगा।
3I/ATLAS में रुचि इसके असामान्य प्रदर्शनों से भी बढ़ी है। पहले, एक तथाकथित 'एंटी-टेल' (विपरीत पूंछ) दर्ज की गई थी, जो सूर्य की ओर निर्देशित थी, जो धूल के प्रवाह की मानक गतिशीलता के विपरीत है। इसके अलावा, स्पेक्ट्रल विश्लेषण में निकेल टेट्राकार्बोनिल का उत्सर्जन पाया गया, एक ऐसा पदार्थ जो पहले तकनीकी प्रक्रियाओं (technogenic processes) से जुड़ा हुआ था। यह सब इसकी रहस्यमय प्रकृति को और बढ़ाता है। पृथ्वी के साथ अधिकतम निकटता 19 दिसंबर 2025 को होने की उम्मीद है, जब दूरी लगभग 270 मिलियन किलोमीटर (1.8 ± 0.1 खगोलीय इकाई) होगी, जिससे विस्तृत अवलोकन के लिए एक महत्वपूर्ण खिड़की खुलेगी।