अंतरिक्ष दूरबीन जेम्स वेब (JWST) ने एक और महत्वपूर्ण उपलब्धि हासिल की है, जिसने NGC 6537 नीहारिका का एक अद्भुत चित्र लिया है, जिसे सामान्यतः 'रेड स्पाइडर' (लाल मकड़ी) के नाम से जाना जाता है। यह खगोलीय पिंड एक ग्रह नीहारिका है, जो हमारे सूर्य के समान विशेषताओं वाले तारे के जीवन चक्र का अंतिम चरण दर्शाता है। नियर-इन्फ्रारेड कैमरा (NIRCam) का उपयोग करके प्राप्त इस तस्वीर ने तारे के जीवन के अंतिम क्षणों का अभूतपूर्व दृश्य डेटा प्रदान किया है। यह तारा लाल विशालकाय (रेड जाइंट) में फूलने के बाद अपनी बाहरी परतों को अंतरिक्ष में उत्सर्जित कर रहा है।
The Red Spider Nebula (NGC 6537), Hubble दृश्य, 2001. छवि क्रेडिट: NASA/ESA/Hubble
इस नए चित्र में विवरण की गहराई विस्मयकारी है। नीहारिका दो लंबी पालियाँ (लोब्स) प्रदर्शित करती है, जो मकड़ी के 'पैरों' का रूप लेती हैं। इनमें से प्रत्येक पाली लगभग तीन प्रकाश वर्ष की दूरी तक फैली हुई है। ये पालियाँ, जो तस्वीर में नीले रंग में दिखाई देती हैं, आणविक हाइड्रोजन (H2) से बनी हैं।
कैप्शन: छवि क्रेडिट: ESA/Webb, NASA, CSA, J. H. Kastner (Rochester Institute of Technology)
वैज्ञानिकों ने नीहारिका के केंद्र में केंद्रीय तारे की पहचान की है। यह तारा इन्फ्रारेड रेंज में लाल रंग का दिखाई देता है, जो हबल टेलीस्कोप जैसे ऑप्टिकल उपकरणों द्वारा ली गई तस्वीरों में इसके मंद और नीले रंग के विपरीत है। इस तारे के चारों ओर गर्म धूल का एक आवरण देखा गया है, जो संभवतः एक डिस्क जैसी संरचना में घूम रहा है। यह धूल आवरण तारे के द्रव्यमान के नुकसान की प्रक्रिया को समझने में महत्वपूर्ण सुराग प्रदान करता है।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) के विशेषज्ञों सहित खगोल भौतिकीविद, संभावित दूसरे घटक — एक साथी तारे — के संकेतों के लिए 'रेड स्पाइडर' के केंद्र की जांच करना जारी रखे हुए हैं। ऐसे साथी तारे की उपस्थिति उत्सर्जन की जटिल समरूपता और विशिष्ट 'S' आकार के पैटर्न की व्याख्या कर सकती है। माना जाता है कि यह पैटर्न आयनित लौह परमाणुओं की उपस्थिति को इंगित करता है। यह बैंगनी रंग की धारा के रूप में दिखाई देने वाला पैटर्न, केंद्रीय तारे से निकलने वाले तेज जेट उत्सर्जन और पहले से उत्सर्जित सामग्री के बीच टकराव के परिणामस्वरूप उत्पन्न होता है।
ऐतिहासिक रूप से, इन वस्तुओं को 'ग्रह नीहारिका' (प्लेनेटरी नेबुला) नाम दिया गया था, क्योंकि शुरुआती खगोलविदों ने गलती से इनके गोल आकार को ग्रहों जैसा मान लिया था। वैज्ञानिक दृष्टिकोण से, सूर्य जैसे तारे के जीवन के अंत का अवलोकन हमें हमारे अपने तारे के संभावित भविष्य की एक झलक प्रदान करता है। अनुमान है कि ग्रह नीहारिका चरण केवल कुछ दसियों हज़ार वर्षों तक ही चलता है, जो इन चित्रों को तारकीय गतिशीलता और अंतिम विकास के 'जीवाश्म प्रमाण' के रूप में अत्यंत मूल्यवान बनाता है।
JWST द्वारा प्राप्त इन्फ्रारेड छवियों को जटिल प्रोसेसिंग की आवश्यकता होती है, क्योंकि यह दूरबीन अदृश्य डेटा को दृश्यमान बनाने के लिए झूठे रंगों का उपयोग करती है। अनुसंधान से पता चलता है कि इस प्रकार की घटनाएँ अंतरतारकीय माध्यम को भारी तत्वों से समृद्ध करती हैं, जो नई पीढ़ियों के तारों और ग्रहों के निर्माण के लिए आवश्यक हैं। 'रेड स्पाइडर' नीहारिका में उत्सर्जन की गतिशीलता का अध्ययन तारकीय विकास के मॉडलों को परिष्कृत करने में मदद करता है, विशेष रूप से एसिम्प्टोटिक जाइंट ब्रांच चरण में पदार्थ के बहिर्वाह की गति को समझने में यह महत्वपूर्ण है।