हमारे पूर्वजों का कैम्ब्रियन 'IMAX': शुरुआती कशेरुकियों में चार आँखों का रहस्य

चीन के युन्नान प्रांत में स्थित प्रसिद्ध चेंगजियांग शैल्स (Chengjiang shales) के जीवाश्मों के एक नए विश्लेषण ने विज्ञान जगत को चौंका दिया है। शोध से पता चलता है कि पृथ्वी के कुछ सबसे शुरुआती कशेरुकी (vertebrates)—जिन्हें 'मिलोकुनमिंगिड्स' (Myllokunmingiids) कहा जाता है और जो लगभग 518 मिलियन वर्ष पहले अस्तित्व में थे—के पास चार कक्षीय आँखें हो सकती थीं जो स्पष्ट चित्र बनाने में सक्षम थीं। यह खोज हमारे प्राचीन पूर्वजों की दृश्य जटिलता के स्तर को पहले की तुलना में कहीं अधिक ऊँचा उठा देती है।

युन्नान विश्वविद्यालय और ब्रिस्टल विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं सहित एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने 'हाइकोइचथिस एरकाइकुनेंसिस' (Haikouichthys ercaicunensis) जैसे कई नमूनों का गहन अध्ययन किया। उन्होंने पाया कि इन जीवों में बड़े पार्श्व (lateral) आँखों के एक जोड़े के अलावा, दो छोटी मध्यवर्ती संरचनाएं भी मौजूद थीं। दिलचस्प बात यह है कि जहाँ पहले इन अंगों को कुछ और माना जाता था, वहीं अब नए साक्ष्य बताते हैं कि ये वास्तविक दृश्य उपकरण थे। इनमें पिगमेंट, लेंस जैसी संरचनाएं और ऊतकीय विवरण पाए गए हैं, जो केवल प्रकाश के प्रति प्रतिक्रिया करने के बजाय चित्र बनाने की क्षमता की पुष्टि करते हैं।

वैज्ञानिकों ने इन मध्यवर्ती 'आँखों' में मेलानोसोम (मेलेनिन युक्त ऑर्गेनेल) की उपस्थिति की पुष्टि करने के लिए सूक्ष्मदर्शी और रासायनिक विधियों का उपयोग किया। ये मेलानोसोम ठीक उसी प्रकार के हैं जो पार्श्व आँखों की रेटिना से जुड़ी संरचनाओं में पाए जाते हैं। यह एक अत्यंत महत्वपूर्ण तर्क है, क्योंकि इस संदर्भ में मेलानोसोम प्रकाश के अवशोषण, सुरक्षा और कंट्रास्ट के लिए एक मार्कर के रूप में कार्य करते हैं, जो एक कार्यात्मक दृश्य प्रणाली का अनिवार्य हिस्सा है।

कैम्ब्रियन काल का महासागर एक दृश्य रूप से खतरनाक 'जंगल' की तरह था, जहाँ बड़े और सक्रिय शिकारी विकसित हो रहे थे। ऐसे में 'हाइकोइचथिस' जैसे छोटे और कोमल शरीर वाले जीवों को जीवित रहने के लिए अपने परिवेश के प्रति अधिकतम जागरूकता की आवश्यकता थी। आँखों की एक अतिरिक्त जोड़ी ने उनके दृश्य क्षेत्र (field of view) को विस्तृत किया होगा और उनके ओरिएंटेशन में सुधार किया होगा, जिससे उनके जीवित रहने की संभावना काफी बढ़ गई होगी।

इस शोध का सबसे सुंदर पहलू इन संरचनाओं का आधुनिक कशेरुकियों के 'पीनियल कॉम्प्लेक्स' या 'पीनियल ग्रंथि' (जिसे लोकप्रिय संस्कृति में 'तीसरी आँख' भी कहा जाता है) से संबंध है। यह विचार कि ये अंग कभी स्पष्ट चित्र बनाने वाली आँखें थे और बाद में विकास के क्रम में शरीर के भीतर समा गए, विज्ञान के लिए नया है। समय के साथ, इनकी भूमिका बदलकर प्रकाश-संवेदनशील और अंतःस्रावी नियामक (endocrine regulator) की हो गई, जो आज मेलाटोनिन और नींद के चक्र को नियंत्रित करते हैं।

यह ऐतिहासिक खोज हमारे ग्रह के विकासवादी इतिहास में स्पष्टता का एक नया स्वर जोड़ती है। यह साबित करता है कि हम अपनी सोच से कहीं पहले 'देखने' में सक्षम हो गए थे। विकास ने शुरुआती दौर से ही केवल अंधेपन में जीवित रहना नहीं, बल्कि दुनिया को व्यापक रूप से देखना सीखा था। प्राचीन महासागर अब केवल अंधकारमय नहीं लगता, बल्कि यह दृष्टि के उद्भव और विकास की एक जीवंत गाथा बन गया है।