ऑस्ट्रेलिया के 55 मिलियन वर्ष पुराने मगरमच्छ जीवाश्मों से प्रजनन व्यवहार का खुलासा

ऑस्ट्रेलियाई वैज्ञानिकों ने प्रारंभिक ईोसिन युग के लगभग 55 मिलियन वर्ष पुराने मगरमच्छों के सबसे पुराने जीवाश्म अवशेषों की खोज की है। ये अवशेष विलुप्त हो चुके मेकोसुचिनी (Mekosuchinae) समूह से संबंधित हैं, जो आधुनिक खारे पानी और मीठे पानी के मगरमच्छों के महाद्वीप पर आगमन से बहुत पहले अंतर्देशीय जलमार्गों पर हावी थे। मेकोसुचिनी, मगरमच्छ समूह का एक प्राचीन वंश है जिसमें घड़ियाल और कैमन भी शामिल हैं, और ये आज के सरीसृपों से भिन्न विचित्र पारिस्थितिक भूमिकाएँ निभाते थे।

इन जीवाश्मों में से एक प्रजाति के अंडे के छिलके मिले हैं, जिन्हें माइक्रोस्कोप के नीचे जांचने पर *वाक्काओलिथस गोडथेल्पी* (*Wakkaoolithus godthelpi*) नाम दिया गया है, जिसका नामकरण उस क्षेत्र के स्थानीय वका वका लोगों के सम्मान में किया गया जहाँ अवशेष प्राप्त हुए थे। डॉ. जेवियर पानाडेस आई ब्लास, जो मिकेल क्रुसाफॉन्ट कैटलन इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोन्टोलॉजी से जुड़े हैं, ने बताया कि अंडे के छिलके सूक्ष्म-संरचनात्मक और भू-रासायनिक संकेत प्रदान करते हैं जो न केवल यह बताते हैं कि किस प्रकार के जानवरों ने उन्हें दिया, बल्कि यह भी बताते हैं कि उन्होंने कहाँ घोंसला बनाया और कैसे प्रजनन किया। यह खोज मेकोसुचिनी के विकास और उनके द्वारा निवास किए जाने वाले वन-रेखा वाले आर्द्रभूमि के बारे में नई जानकारी प्रदान करती है।

सबसे बड़े मेकोसुचिनी प्रतिनिधियों का आकार 5 मीटर तक पहुँच जाता था, और कुछ प्रजातियों को अनौपचारिक रूप से 'ड्रॉप क्रोक्स' कहा जाता है, जिनके बारे में अनुमान है कि वे पेड़ों पर चढ़ती थीं और शिकार पर ऊपर से झपटती थीं, ठीक वैसे ही जैसे आधुनिक तेंदुए करते हैं। यूनिवर्सिटी ऑफ न्यू साउथ वेल्स के प्रोफेसर माइकल आर्चर ने उल्लेख किया कि मेकोसुचिनी मगरमच्छों की विविधता आज हम जो देखते हैं उससे कहीं अधिक थी, जिसमें दस विलुप्त वंशों का हिसाब लगाया गया है। उदाहरण के लिए, *ट्राइलोफोसोचस रैकहैमी* (*Trilophosuchus rackhami*) संभवतः पूरी तरह से स्थलीय था और अपने सिर को शरीर से ऊपर उठाता था, जो अन्य मगरमच्छों में अज्ञात एक विशेषता है।

ये महत्वपूर्ण जीवाश्म क्वींसलैंड में बलुआ पत्थर की एक परत में मिले थे, जो उस भूवैज्ञानिक काल की परतों में संरक्षित थे जब ऑस्ट्रेलियाई महाद्वीप अभी तक अंटार्कटिका और दक्षिण अमेरिका से पूरी तरह अलग नहीं हुआ था। यह खोज क्वींसलैंड के मर्गोन शहर के पास एक जीवाश्म जमाव से हुई, जो ब्रिस्बेन से लगभग 250 किलोमीटर उत्तर-पश्चिम में स्थित है और दुनिया के सबसे महत्वपूर्ण जीवाश्म स्थलों में से एक है। शोधकर्ताओं का मानना है कि नदियों के सूखने और बड़े शिकार की आबादी में कमी के कारण इन मगरमच्छों की आबादी गंभीर रूप से घट गई, जिससे उनका पतन हुआ। आधुनिक मगरमच्छ लगभग 3.8 मिलियन वर्ष पहले ऑस्ट्रेलिया पहुँचे थे, जो मेकोसुचिनी के प्रभुत्व वाले युग के बाद का समय है।