हरी कछुए (*Chelonia mydas*) की संरक्षण स्थिति में एक उल्लेखनीय सुधार दर्ज किया गया है, जो लक्षित संरक्षण प्रयासों की प्रभावशीलता का एक स्पष्ट प्रमाण है। यह सफलता वन्यजीव संरक्षण के क्षेत्र में आशा की एक नई किरण लेकर आई है। अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) ने इस प्रजाति को, जिसे पहले 'संकटग्रस्त' (Endangered) के रूप में वर्गीकृत किया गया था, अब 'कम से कम चिंताजनक' (Least Concern) श्रेणी में डाल दिया है। यह महत्वपूर्ण परिवर्तन वैश्विक आबादी में प्रभावशाली वृद्धि को दर्शाता है, जिसका अनुमान है कि 1970 के दशक से अब तक हरी कछुओं की संख्या में लगभग 28% का उछाल आया है। यह उपलब्धि दर्शाती है कि जब मानव प्रयास और सरकारी नीतियां प्रकृति के साथ तालमेल बिठाते हैं, तो विलुप्त होने के कगार पर खड़ी प्रजातियों को भी बचाया जा सकता है।
यह सकारात्मक परिणाम दुनिया भर में व्यवस्थित और सुनियोजित कार्यों का सीधा परिणाम है। संरक्षणवादियों ने कई मोर्चों पर काम किया। उठाए गए प्रमुख कदमों में सबसे पहले महत्वपूर्ण घोंसले बनाने वाले समुद्र तटों की सुरक्षा सुनिश्चित करना शामिल था, जहाँ मादा कछुए अंडे देने आती हैं। इसके अतिरिक्त, मछली पकड़ने की ऐसी तकनीकों को लागू किया गया जो आकस्मिक पकड़ (bycatch) को कम करती हैं। इन उपायों ने मछली पकड़ने के जालों के कारण होने वाली मृत्यु दर को काफी हद तक घटा दिया है, जिससे वयस्क कछुओं के जीवित रहने की दर में सुधार हुआ है। समुद्री कछुओं में, हरी कछुए एकमात्र ऐसी प्रजाति हैं जो मुख्य रूप से शाकाहारी आहार पर निर्भर करती हैं। ये समुद्री घास और शैवाल खाकर पानी के नीचे के घास के मैदानों (सीग्रास मीडोज) के स्वास्थ्य को बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। ये घास के मैदान कई अन्य समुद्री जीवों, जैसे कि छोटी मछलियों और अकशेरुकी जीवों, के लिए नर्सरी और आवास का काम करते हैं, इस प्रकार ये अप्रत्यक्ष रूप से पूरे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र को समर्थन देते हैं।
इतिहास गवाह है कि हरी कछुओं के मांस और अंडों का सदियों से अत्यधिक शोषण किया गया था, जिसके कारण 20वीं सदी के मध्य तक इनकी संख्या में तेजी से गिरावट आई थी। इस विनाशकारी प्रवृत्ति को पलटने के लिए, अधिकांश देशों में शिकार पर सख्त प्रतिबंध लगाने का निर्णय लिया गया, जो एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित हुआ। इन कानूनी सुरक्षा उपायों का प्रभाव तुरंत और नाटकीय था। उदाहरण के लिए, पूर्वी अफ्रीका के पास स्थित सेशेल्स द्वीप समूह में, संरक्षण के प्रयासों के कारण, घोंसले बनाने वाली मादाओं की संख्या 1960 के दशक में केवल 500–600 थी, जो बढ़कर 2011 तक 5000 हो गई। यह आंकड़ा स्पष्ट रूप से दिखाता है कि जब मानव समुदाय जिम्मेदारी लेता है और बाहरी परिस्थितियों में बदलाव लाता है, तो प्रकृति कितनी जल्दी और कितनी मजबूती से सकारात्मक प्रतिक्रिया देती है।
हालांकि यह एक बड़ी सफलता है और जश्न का विषय है, विशेषज्ञों ने चेतावनी दी है कि हमें अपनी सतर्कता कम नहीं करनी चाहिए। हरी कछुओं के सामने अभी भी कई गंभीर खतरे मौजूद हैं। तटीय क्षेत्रों के अनियंत्रित विकास के कारण आवास का विनाश और अवैध व्यापार जैसी चुनौतियाँ अभी भी वास्तविक खतरे बनी हुई हैं। इसके अलावा, जलवायु परिवर्तन एक उभरता हुआ और जटिल मुद्दा है। बढ़ते तापमान से घोंसले बनाने वाले स्थानों पर रेत का तापमान बढ़ जाता है, जिससे कछुओं के लिंग अनुपात में असंतुलन पैदा होता है (अधिक मादाएं पैदा होती हैं)। इन चुनौतियों के लिए जैव विविधता के संरक्षण के प्रति निरंतर प्रतिबद्धता और नवीन समाधानों की आवश्यकता है। यह क्षण अंतिम पड़ाव नहीं है, बल्कि इस बात की पुष्टि है कि केंद्रित और सामूहिक इरादा सबसे कमजोर जीवन रूपों की गति को भी बदलने की क्षमता रखता है।
हरी कछुए, जिनके वैज्ञानिक वर्गीकरण में Chelonia mydas mydas और Chelonia mydas agassizii जैसी उप-प्रजातियाँ शामिल हैं, आकार में काफी बड़े जीव होते हैं। वयस्क कछुओं का वजन 70 से 200 किलोग्राम तक हो सकता है, जो उन्हें दुनिया के सबसे बड़े समुद्री कछुओं में से एक बनाता है। इनका रंग जैतून-हरा से लेकर गहरा भूरा तक भिन्न हो सकता है, लेकिन दिलचस्प बात यह है कि इनका नाम इनके खोल के रंग से नहीं, बल्कि इनकी चर्बी के रंग से आया है, जिसका उपयोग ऐतिहासिक रूप से सूप बनाने में किया जाता था। हरी कछुए की यह कहानी एक शक्तिशाली अनुस्मारक के रूप में कार्य करती है कि पारिस्थितिक असंतुलन के मूल कारणों पर ध्यान केंद्रित करके और उन्हें संबोधित करके, दीर्घकालिक स्थिरता प्राप्त करना पूरी तरह से संभव है।