En août 2025, la startup Starpath a mené des tests avancés de son rover d'excavation et de déplacement lunaire au Centre de vol spatial Marshall de la NASA. Ces essais visaient à valider les technologies destinées aux missions d'exploration des régions polaires sud de la Lune, zones d'un grand intérêt en raison de la présence potentielle de glace d'eau dans le régolithe lunaire.
Cette ressource est cruciale pour les futures missions d'exploration et d'établissement humain sur la Lune, notamment dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Le rover de Starpath est doté d'un système unique à double tambour rotatif, conçu pour excaver efficacement le régolithe lunaire tout en optimisant la durée de vie de la batterie. Les essais se sont déroulés dans la chambre à vide thermique V-20 du centre Marshall, simulant les conditions extrêmes du pôle Sud lunaire. Cette chambre, précédemment utilisée pour tester des composants de la Station spatiale internationale et du module d'équipage Orion, a fourni un environnement spatial simulé crucial pour la validation des technologies lunaires de Starpath.
Les efforts de Starpath s'inscrivent dans la continuité du défi « Break the Ice Lunar Challenge » de la NASA, une compétition visant à stimuler l'innovation dans les technologies d'excavation et de transport de glace lunaire. Bien que le défi se soit officiellement terminé avec une démonstration en direct en juin 2024, où Starpath a obtenu la deuxième place, l'entreprise continue de perfectionner ses capacités. Ce programme, faisant partie des Centennial Challenges de la NASA, a encouragé le développement de solutions robotiques pour l'exploitation des ressources in situ (ISRU), essentielles pour une présence humaine durable sur la Lune et pour les futures missions martiennes.
En octobre 2025, Starpath poursuit l'amélioration des capacités de son rover pour de futures missions vers le pôle Sud lunaire. Ces missions sont un élément clé du programme Artemis de la NASA, qui vise à établir une présence humaine sur la Lune et à préparer l'exploration de Mars. La capacité d'extraire et d'utiliser la glace d'eau lunaire est fondamentale pour la viabilité à long terme de ces programmes, offrant des ressources pour l'eau potable, la production d'oxygène et de carburant pour fusée. Le succès de Starpath et d'autres participants souligne la valeur des partenariats public-privé dans l'avancement des technologies d'exploration spatiale.
Le programme Centennial Challenges de la NASA sert de plateforme vitale pour stimuler l'innovation dans l'exploration lunaire et martienne, démontrant comment la collaboration peut accélérer la réalisation d'objectifs ambitieux dans l'espace. Des technologies similaires, comme le système d'excavation à double tambour, sont étudiées et développées par d'autres entités, y compris des recherches sur l'optimisation de la forme et du mouvement des tambours pour une efficacité accrue.