Les astronautes de la NASA Matthew Dominick et Mark Vande Hei ont récemment participé à un entraînement intensif dans les montagnes Rocheuses du nord du Colorado, simulant des scénarios d'atterrissage lunaire dans le cadre du programme Artemis. Cet exercice vise à préparer les équipages pour les futures missions vers le pôle Sud de la Lune, une région d'un grand intérêt scientifique en raison de la présence potentielle de glace d'eau dans ses cratères.
La découverte de glace d'eau sur la Lune pourrait révolutionner l'exploration spatiale en fournissant des ressources essentielles telles que l'eau, l'oxygène et le carburant, ouvrant la voie à des voyages plus lointains, y compris vers Mars. Les Rocheuses du Colorado, avec leur terrain accidenté, leurs illusions visuelles et leurs conditions de vol en haute altitude, offrent un environnement qui rappelle fortement la surface lunaire, en particulier les zones proches du pôle Sud.
Pour développer ce programme de formation de vol fondamental, la NASA s'est associée à la Garde Nationale de l'Armée du Colorado. L'entraînement, qui s'est déroulé sur deux semaines, a impliqué le pilotage d'hélicoptères et la navigation vers des zones d'atterrissage désignées. L'objectif était de perfectionner la coordination d'équipe, la communication en environnement stressant, l'identification des dangers, la gestion des conditions de visibilité réduite et l'évaluation des risques pour réussir un atterrissage.
Des formateurs de vol Artemis, des responsables du contrôle de mission et des experts en opérations d'atterrisseurs lunaires de la NASA ont supervisé chaque vol pour évaluer l'instruction et les applications techniques. Le programme Artemis, lancé en 2017, ambitionne de rétablir une présence humaine sur la Lune et de jeter les bases d'explorations futures, notamment vers Mars. L'exploitation de la glace d'eau au pôle Sud lunaire est cruciale pour soutenir une présence humaine prolongée, en réduisant les coûts d'approvisionnement depuis la Terre.
Ces simulations dans des environnements terrestres exigeants comme les Rocheuses du Colorado sont essentielles pour garantir que les astronautes sont non seulement techniquement compétents, mais aussi mentalement préparés aux défis uniques des missions lunaires, assurant ainsi la sécurité et le succès des futures explorations spatiales.