La NASA a annoncé le 19 septembre 2025 avoir confié à Blue Origin une commande de tâche de 190 millions de dollars pour relancer sa mission VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). L'objectif est d'acheminer le rover VIPER vers le pôle Sud lunaire à la fin de 2027, en utilisant le vaisseau d'atterrissage Blue Moon Mark 1 de Blue Origin.
Le rover VIPER est conçu pour explorer les régions en permanence ombragées près du pôle Sud lunaire, avec pour objectif principal la recherche de glace d'eau et d'autres ressources volatiles. Ces ressources sont considérées comme essentielles pour soutenir l'exploration humaine future et établir une présence durable sur la surface lunaire. La relance de cette mission fait suite à des défis importants et à des réorientations stratégiques pour la NASA.
Initialement, en juillet 2024, l'agence avait annoncé l'annulation de VIPER en raison de dépassements budgétaires et de retards avec le fournisseur initial de l'atterrisseur, Astrobotic. Le rover VIPER était alors entièrement assemblé et en phase de tests finaux. La NASA a ensuite exploré des approches alternatives pour atteindre les objectifs de la mission, décidant en mai 2025 de ne pas poursuivre un partenariat commercial pour le plan initial et d'étudier des « approches alternatives ».
La nouvelle commande de tâche avec Blue Origin représente un changement stratégique majeur pour la NASA, témoignant d'une volonté d'exploiter les capacités du secteur privé pour faire avancer l'exploration lunaire. Le vaisseau d'atterrissage Blue Moon Mark 1 de Blue Origin est actuellement en production et devrait effectuer sa première mission lunaire plus tard cette année, transportant le système de caméra SCALPSS de la NASA et un réseau rétroréflecteur vers la surface lunaire.
L'importance du pôle Sud lunaire réside dans sa potentielle abondance en glace d'eau, une ressource clé pour le soutien des futures missions habitées et l'utilisation des ressources in situ (ISRU). Ces glaces pourraient fournir de l'eau potable, de l'oxygène pour la respiration et de l'hydrogène pour le carburant des fusées. Le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qui permet à la NASA de collaborer avec des entreprises américaines pour des livraisons lunaires, joue un rôle crucial dans cette stratégie, visant à établir un accès rapide, fréquent et abordable à la surface lunaire.
Cependant, le chemin vers la Lune est semé d'embûches. Les défis techniques liés au développement de nouveaux engins spatiaux, les environnements lunaires extrêmes et les contraintes budgétaires ont historiquement ralenti les missions. La NASA cherche à atténuer ces risques en s'associant avec des entreprises privées innovantes comme Blue Origin, dans le but de rendre l'exploration lunaire plus durable et abordable.