Lors du Congrès international d'astronautique (IAC) 2025 à Sydney, en Australie, Starlab Space a présenté une maquette grandeur nature de sa future station spatiale commerciale. Cette révélation met en lumière la conception de la station et ses capacités prévues pour les futures missions spatiales, marquant une étape significative dans la préparation de son lancement prévu en 2029. La station est conçue pour accueillir jusqu'à quatre astronautes et mener plus de 400 expériences par an.
La maquette a révélé un intérieur spacieux, doté de grandes fenêtres, de racks de charge utile adaptables et d'un bras robotique externe, fourni par MDA Space, un partenaire canadien clé dans ce projet ambitieux. Ce bras robotique, issu de la gamme MDA SKYMAKER™, s'appuie sur l'héritage de la société dans le domaine de la robotique spatiale, notamment avec le Canadarm de la Station Spatiale Internationale (ISS), et jouera un rôle essentiel dans les opérations de Starlab, incluant la maintenance, la gestion des charges utiles externes et l'amarrage des véhicules visiteurs.
La structure principale de la station s'étend sur trois niveaux distincts. Le premier niveau est dédié aux systèmes de support de vie essentiels, aux toilettes et aux équipements d'exercice pour l'équipage. Le deuxième niveau offre un volume substantiel pour la recherche et les démonstrations technologiques, équivalent à 130 casiers de type "middeck". Le troisième niveau est réservé aux quartiers de l'équipage, avec des fenêtres d'observation orientées vers la Terre et l'horizon, offrant une perspective unique sur notre planète.
La présentation a suscité l'admiration des visiteurs, y compris de nombreux enfants lors de la journée publique de l'IAC. Matt Magaña de Voyager Technologies a souligné l'échelle impressionnante de la station, affirmant qu'elle égalera la capacité de l'ISS. Starlab Space est une coentreprise mondiale dirigée par les États-Unis, regroupant des partenaires tels que Voyager Technologies, Airbus, Mitsubishi Corporation, MDA Space, Palantir Technologies et Space Applications Services. Récemment, Space Applications Services, spécialiste de l'ingénierie et de l'intégration de charges utiles, a rejoint le consortium en tant que partenaire et investisseur, apportant son expérience approfondie des systèmes spatiaux et des opérations de mission. Saber Astronautics, avec des bases en Australie et aux États-Unis, agira comme partenaire de développement commercial et d'engagement client pour la plateforme en microgravité de Starlab.
Pour la fabrication de la structure principale de la station, basée sur l'aluminium, Starlab a sélectionné Vivace Corp. La production aura lieu à La Nouvelle-Orléans, avec des développements et des tests supplémentaires à l'installation d'assemblage de la NASA, Michoud Assembly Facility. La structure en aluminium est conçue pour être l'une des plus grandes structures spatiales monobloc pour le lancement. Le PDG de Starlab, Marshall Smith, a souligné l'importance de cette étape de fabrication, la considérant comme cruciale pour réaliser la vision d'un écosystème spatial commercial post-ISS. La station spatiale Starlab est conçue pour une durée de vie opérationnelle de 30 ans, visant à assurer une présence humaine continue en orbite terrestre basse pour la recherche et les activités commerciales. Son lancement est prévu en 2029, utilisant le lanceur Starship de SpaceX, ce qui facilitera une transition harmonieuse de l'ère de l'ISS. La NASA a déjà accordé plus de 217,5 millions de dollars au programme Starlab, qui a franchi 27 étapes de développement à ce jour, démontrant un engagement solide envers l'avenir de l'exploration spatiale commerciale.