L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a confirmé que le rover ExoMars Rosalind Franklin est en préparation pour un lancement prévu en 2028. Cette mission ambitieuse vise à rechercher des traces de vie passée ou présente sur Mars en utilisant des technologies d'exploration avancées. Le rover Rosalind Franklin, nommé en l'honneur de la scientifique britannique pionnière dans la découverte de la structure de l'ADN, possède une capacité unique de forage jusqu'à deux mètres sous la surface martienne. Cette profondeur est essentielle pour accéder à des échantillons organiques potentiellement préservés, à l'abri du rayonnement solaire et des températures extrêmes.
Une fois collectés, les échantillons seront préparés dans le laboratoire analytique embarqué (ALD) du rover avant d'être analysés par des instruments scientifiques sophistiqués. Le lancement, initialement prévu pour 2022, a été reporté en raison d'événements géopolitiques mondiaux et de la fin de la coopération avec la Russie. L'ESA a depuis redéfini le projet en établissant de nouvelles alliances. Airbus est responsable de la conception et de la fabrication de systèmes cruciaux pour la plateforme d'atterrissage, assurant une descente contrôlée et un déploiement sécurisé du rover. En mars 2025, Airbus a obtenu un contrat d'environ 150 millions de livres sterling pour développer ces systèmes. Le déploiement du rover est prévu pour 2030. La NASA contribue également en fournissant le lanceur, des composants pour la plateforme d'atterrissage et l'instrument Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA), renforçant ainsi la collaboration internationale.
L'objectif scientifique principal du rover Rosalind Franklin est de détecter des biosignatures, c'est-à-dire des indices chimiques ou physiques qui pourraient révéler une activité biologique ancienne. Des instruments tels que le Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) sont spécifiquement conçus pour identifier des molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons. Cette quête s'inscrit dans une exploration plus large visant à comprendre l'habitabilité de Mars et les possibilités de vie au-delà de la Terre.
Le site d'atterrissage sélectionné est Oxia Planum, une vaste plaine argileuse qui témoigne d'un passé humide il y a environ quatre milliards d'années. Cette région, riche en minéraux argileux formés en présence d'eau, offre un enregistrement géologique exceptionnel, prometteur pour la découverte de traces de vie. Le lancement du rover Rosalind Franklin en 2028 représente un jalon majeur pour l'exploration spatiale européenne et incarne la persévérance humaine dans la quête de compréhension de l'univers.