L'exploration de Mars pourrait bientôt connaître une révolution grâce aux "Tumbleweed Rovers", des robots sphériques propulsés par les vents martiens. Cette technologie promet une approche plus abordable et à plus grande échelle pour la collecte de données sur la surface de la planète rouge. Des prototypes à échelle réduite, mesurant entre 30 et 50 centimètres de diamètre, ont été testés en juillet 2025 à l'Université d'Aarhus, dans leur Installation d'Environnement Planétaire. Ces tests ont simulé les conditions martiennes avec une pression de 17 millibars et des vents de 9 à 10 m/s, démontrant la capacité des rovers à se déplacer sur divers terrains et à collecter des données.
Des démonstrations pratiques ont également été réalisées en avril 2025 avec un prototype plus grand de 2,7 mètres de diamètre, le "Tumbleweed Science Testbed". Équipé de capteurs standards tels qu'une caméra, un magnétomètre, une unité de mesure inertielle et un GPS, ce prototype a prouvé sa capacité à recueillir et traiter des données environnementales en temps réel sur un terrain naturel dans une carrière désaffectée aux Pays-Bas. Ces expériences valident les simulations de dynamique des fluides et soulignent l'applicabilité concrète de cette technologie pour l'exploration planétaire.
Les perspectives futures incluent des campagnes de terrain supplémentaires dans le désert d'Atacama, au Chili, prévues pour novembre 2025. Au moins deux rovers "Science Testbed" y participeront, testant des stratégies de coordination en essaim avec des instruments fournis par des partenaires externes. Cette approche collaborative vise à enrichir la compréhension des phénomènes martiens.
Ces développements positionnent les "Tumbleweed Rovers" comme une voie viable pour une exploration étendue et économique de Mars. Ils exploitent la force naturelle des vents martiens, qui peuvent atteindre des vitesses significatives, comme l'a montré la mission Ingenuity, mesurant des rafales allant jusqu'à 25 m/s. Cette technologie offre une alternative innovante aux rovers traditionnels à roues, promettant de recueillir des informations précieuses sur la surface et l'atmosphère martiennes, complétant ainsi les missions robotiques actuelles.