L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a officiellement inauguré sa quatrième antenne spatiale pour l'espace lointain, une installation de 35 mètres située à New Norcia, en Australie Occidentale. Cet ajout stratégique au réseau Estrack de l'ESA, son infrastructure de communication mondiale qui comprend des stations en Espagne et en Argentine, marque une avancée significative dans les capacités de communication de l'Europe, essentielles pour les missions scientifiques, d'exploration et de sécurité spatiale à travers le système solaire.
La nouvelle antenne, baptisée "New Norcia 3", a été conçue pour répondre à la demande croissante de téléchargement de données et consolider le rôle de premier plan de l'Europe dans le domaine spatial. Lors de la cérémonie d'inauguration le 4 octobre 2025, le Directeur Général de l'ESA, Josef Aschbacher, a souligné l'importance de cet investissement pour optimiser la transmission des données depuis les engins spatiaux les plus éloignés, visant à augmenter le retour de données jusqu'à 40 %. Il a également mis en avant les nouvelles opportunités de collaboration entre les secteurs spatiaux européen et australien, suite à l'annonce par l'Australie de son intention de négocier un accord de coopération avec l'ESA.
Cette collaboration à long terme, qui remonte à plus de 40 ans, a déjà permis des avancées notables, notamment dans les communications spatiales lointaines et le soutien aux missions interplanétaires. La construction de "New Norcia 3", débutée en 2021 et achevée dans les délais, témoigne de l'excellence de l'ESA, de l'industrie européenne et australienne, ainsi que de la coopération avec les partenaires australiens. Cette antenne, la plus sophistiquée technologiquement à ce jour pour l'ESA, intègre des composants refroidis cryogéniquement, permettant la détection de signaux extrêmement faibles, améliorant ainsi la quantité et la qualité des données reçues.
Elle soutiendra des missions actuelles comme Juice, Solar Orbiter et BepiColombo, ainsi que des missions futures telles que Plato et Envision. Son déploiement opérationnel est prévu pour 2026. En tant que membre du réseau Estrack, cette nouvelle infrastructure facilitera également la coopération internationale, en soutenant d'autres agences spatiales comme la NASA, la JAXA et l'ISRO, ainsi que des missions spatiales commerciales. Cette approche collaborative vise à maximiser les retours scientifiques et l'efficacité opérationnelle pour toutes les parties prenantes.
Enrico Palermo, Directeur de l'Agence Spatiale Australienne (ASA), a affirmé que l'Australie est reconnue comme un opérateur fiable et compétent en matière de communications spatiales. Il anticipe que cet investissement générera une valeur économique locale substantielle et créera des emplois sur la durée de vie prévue de 50 ans de l'antenne. Le coût estimé de la construction s'élève à 62,3 millions d'euros, l'ASA contribuant à hauteur de 3 millions d'euros à l'évolution de la station.
La construction a été menée par l'industrie européenne, avec Thales Alenia Space et Schwartz Hautmont comme principaux contractants, tandis que des entreprises australiennes ont également joué un rôle significatif. La station sol de New Norcia, établie en 2003, symbolise un engagement fort de l'ESA envers la région Asie-Pacifique et l'Australie. Cette coopération de longue date apporte des bénéfices économiques, technologiques et scientifiques considérables aux deux partenaires, ouvrant la voie à de futures collaborations, notamment dans le domaine de l'observation de la Terre où l'Australie bénéficie déjà d'un accès amélioré aux données des satellites européens grâce à un accord avec le CSIRO, l'agence nationale de recherche australienne. Ce partenariat renforce la position de l'Australie dans l'économie spatiale mondiale et stimule les opportunités industrielles. L'ESA reconnaît et respecte les Yued, peuple de la nation Noongar, en tant que propriétaires traditionnels et gardiens de la terre où l'antenne est située.