Le vaisseau cargo Cygnus XL de Northrop Grumman a atteint la Station Spatiale Internationale (ISS) le 18 septembre 2025, livrant plus de 5 000 kg de fournitures essentielles. Lancé trois jours plus tôt depuis la station de force spatiale de Cap Canaveral en Floride, le vaisseau a apporté des biens cruciaux pour la science, la recherche et les opérations quotidiennes à bord du laboratoire orbital.
La mission a été marquée par des retards initiaux dus à des problèmes logiciels affectant les tirs des propulseurs de rendez-vous. Les ingénieurs de Northrop Grumman ont résolu ces problèmes en ajustant la sensibilité du logiciel de détection de défauts du moteur principal. L'astronaute Jonny Kim a utilisé le bras robotique de l'ISS pour capturer le Cygnus XL à 7h24 HAE le 18 septembre 2025, avant qu'il ne soit amarré au port orienté vers la Terre du module Unity.
Conformément à la tradition de l'entreprise, le vaisseau a été nommé en l'honneur du pilote de navette William "Willie" McCool, décédé dans la catastrophe de Columbia en 2003. La cargaison comprenait des matériaux pour la production de cristaux semi-conducteurs en orbite, qui pourraient mener à des avancées dans les appareils électroniques et résistants aux radiations. Le vaisseau transportait également un système spécialisé de lumière UV pour prévenir la croissance microbienne dans les systèmes d'eau et des fournitures pour la production de cristaux pharmaceutiques.
Ces cristaux pharmaceutiques, cultivés en microgravité, pourraient aider au traitement de maladies comme le cancer, en permettant la cristallisation de molécules médicamenteuses sous des formes plus ordonnées et plus grandes. Cette mission de ravitaillement réussie souligne le rôle essentiel des vols commerciaux dans le maintien des opérations de l'ISS et dans l'avancement de la recherche scientifique spatiale, garantissant que l'équipage de l'ISS dispose des ressources nécessaires pour les expériences en cours et les activités quotidiennes.