Le 3 septembre 2025, le vaisseau cargo SpaceX Dragon a effectué avec succès une manœuvre de réajustement orbital, rehaussant l'altitude de la Station Spatiale Internationale (ISS). Cette opération, qui a vu l'allumage des deux moteurs Draco du Dragon pendant cinq minutes et trois secondes, a permis d'élever l'orbite de la station, la portant à une nouvelle altitude comprise entre 419,9 et 412 kilomètres.
Cette manœuvre marque une première pour un engin spatial américain, démontrant une capacité essentielle pour la pérennité de l'ISS. La station, évoluant à une altitude moyenne de 400 kilomètres, subit une lente désorbitation due à la traînée atmosphérique, nécessitant des réajustements périodiques. Historiquement, cette tâche incombait aux vaisseaux russes Progress. Cependant, face à l'anticipation du retrait russe du programme ISS, potentiellement dès 2028, la NASA s'est tournée vers des solutions alternatives, notamment celles proposées par SpaceX.
Lancé le 24 août 2025 dans le cadre de la mission de ravitaillement Commercial Resupply Services (CRS-33), le Dragon transportait plus de 2 200 kilogrammes de fournitures et d'expériences scientifiques. Il était équipé d'un module de propulsion spécifique, le "boost kit", logé dans sa partie non pressurisée, conçu précisément pour ces manœuvres de réajustement. Cette capacité est fondamentale non seulement pour maintenir l'ISS dans son orbite opérationnelle, mais aussi pour préparer sa désorbitation contrôlée, prévue aux alentours de 2030.
SpaceX a été sélectionné par la NASA pour cette mission cruciale, qui nécessitera une version modifiée et plus puissante du vaisseau Dragon pour la désorbitation finale. Ce partenariat entre la NASA et SpaceX, déjà solide dans le domaine du transport de fret et d'astronautes, se renforce ainsi avec cette nouvelle compétence technique. Le vaisseau Dragon restera arrimé à l'ISS jusqu'à fin décembre ou début janvier, avant de retourner sur Terre avec des échantillons de recherche et du matériel.