Le 14 septembre 2025, le vaisseau cargo Cygnus XL de Northrop Grumman, propulsé par une fusée Falcon 9 de SpaceX, a décollé avec succès en direction de la Station Spatiale Internationale (ISS). Le lancement a eu lieu à 18h11, heure de l'Est, depuis la Cape Canaveral Space Force Station en Floride. Environ 14,5 minutes après le décollage, le Cygnus XL s'est séparé de l'étage supérieur du Falcon 9. Le vaisseau spatial devrait atteindre l'ISS aux premières heures du 17 septembre 2025.
Cette mission, nommée NG-23, marque la première utilisation de la variante Cygnus XL, une version plus imposante de 1,6 mètre de plus que son prédécesseur. Cette amélioration lui confère une capacité de charge utile accrue d'environ un tiers, lui permettant de transporter jusqu'à 5 000 kilogrammes de matériel scientifique et de fournitures essentielles pour l'équipage. Avant le lancement, la NASA a mené des analyses approfondies pour évaluer l'impact de cette taille augmentée sur les systèmes critiques de l'ISS, notamment les systèmes de support de vie et de contrôle thermique, ainsi que sur les opérations du bras robotique Canadarm2, essentiel pour la capture et l'amarrage du vaisseau.
Le Cygnus XL restera amarré à l'ISS jusqu'au printemps 2026. Cependant, un désamarrage temporaire est prévu en novembre 2025. Cette manœuvre est nécessaire pour permettre l'accostage du vaisseau Soyouz MS-28 sur un port adjacent, afin d'éviter toute interférence potentielle avec sa trajectoire d'approche. Le bras robotique Canadarm2 sera utilisé pour désamarrer le Cygnus XL et le repositionner durant cette opération.
Cette mission représente le premier vol de Cygnus depuis août 2024, la mission précédente NG-22 ayant été annulée en raison de dommages subis par son module cargo pressurisé lors de son acheminement vers Cap Canaveral. Northrop Grumman prévoit de procéder à la mission NG-22 une fois les réparations achevées. Ce lancement symbolise également une évolution dans les capacités de lancement de Northrop Grumman, passant de la fusée Antares 230+ à la nouvelle configuration Antares 330. L'Antares 330 intègre un premier étage de fabrication nationale, développé en partenariat avec Firefly Aerospace, remplaçant ainsi les composants d'origine russe. Cette mise à niveau vise à renforcer la fiabilité et l'indépendance des services de lancement de Northrop Grumman.
Dans cette optique, Northrop Grumman collabore avec Firefly Aerospace au développement du véhicule de lancement de classe moyenne Eclipse, une initiative qui élargira davantage l'offre de lancements de l'entreprise, offrant une capacité de charge utile accrue et une plus grande flexibilité pour diverses missions. Le lancement réussi du Cygnus XL souligne l'engagement continu de Northrop Grumman à soutenir l'ISS avec des missions de ravitaillement fiables, assurant ainsi la poursuite des recherches scientifiques dans l'espace.