Le satellite d'observation de la Terre NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), fruit d'une collaboration historique entre la NASA et l'Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO), a officiellement débuté ses opérations d'observation de la Terre le 30 juillet 2025. Ce projet conjoint, représentant un investissement d'environ 1,5 milliard de dollars, est le satellite d'imagerie terrestre le plus coûteux au monde à ce jour. Doté de radars avancés à bande L et S, NISAR est capable de cartographier la surface de la Terre et ses calottes glaciaires avec une régularité remarquable, offrant une couverture quasi complète tous les 12 jours. Cette fréquence d'observation est essentielle pour suivre les phénomènes naturels complexes, tels que les changements dans les écosystèmes, l'effondrement des calottes glaciaires, les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre, les tsunamis, les éruptions volcaniques et les glissements de terrain.
La capacité unique de NISAR à détecter des mouvements de surface aussi infimes qu'un centimètre, quelles que soient les conditions météorologiques ou la présence de lumière, ouvre une nouvelle ère dans la compréhension des processus terrestres. Les premières images radar, reçues en août 2025, démontrent la puissance de cet instrument. Elles incluent des vues détaillées de l'île Mount Desert dans le Maine, révélant la distinction entre les étendues d'eau, les forêts denses et les zones bâties, ainsi que des parcelles agricoles dans le Dakota du Nord, mettant en évidence les motifs d'irrigation et la diversité des cultures. Ces premières observations ont été capturées par le système radar à bande L de la NASA, qui peut pénétrer les canopées forestières épaisses et mesurer l'humidité du sol.
L'ISRO contribue avec son radar à bande S, particulièrement sensible à la petite végétation, ce qui est crucial pour le suivi des cultures et des changements écologiques subtils. Le satellite NISAR est le premier à embarquer des radars fonctionnant sur deux fréquences distinctes, L et S, offrant ainsi une perspective complémentaire et une résolution inégalée. Cette technologie permet de distinguer des détails allant de 3 à 48 mètres pour la bande L et de 3 à 24 mètres pour la bande S, selon le mode d'observation. L'antenne principale du satellite, un réflecteur déployable de 12 mètres de diamètre, est la plus grande jamais envoyée dans l'espace par la NASA.
Le lancement de NISAR le 30 juillet 2025 par l'ISRO a marqué une étape importante dans la coopération internationale en matière d'observation de la Terre. Les données collectées par NISAR, qui seront librement accessibles peu de temps après leur acquisition, sont destinées à fournir des informations cruciales aux scientifiques, aux décideurs politiques et aux communautés du monde entier. Elles permettront d'affiner la compréhension des systèmes dynamiques de notre planète, d'améliorer la gestion des ressources naturelles et de renforcer la préparation face aux catastrophes, tout en contribuant à la modélisation des processus planétaires au-delà de notre propre système solaire. Les opérations scientifiques complètes devraient débuter à l'automne 2025.