La mission SWFO-L1 (Space Weather Follow-On at L1) de la NASA, lancée le 24 septembre 2025, déploiera le vaisseau spatial SOLAR-1 au point de Lagrange L1. Cette initiative vise à surveiller en continu le vent solaire et la couronne solaire afin d'améliorer les délais d'alerte pour les tempêtes géomagnétiques susceptibles d'affecter la Terre. Le vaisseau est équipé de l'instrument Coronal Mass Ejection (CME) Coronagraph-2 (CCOR-2), un coronographe avancé conçu pour observer la couronne solaire sans l'interférence de la lumière directe du soleil.
Grâce à sa position privilégiée au point L1, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, SOLAR-1 fournira des observations ininterrompues 24h/24 et 7j/7. Cette capacité d'observation continue représente une amélioration significative par rapport aux instruments précédents, permettant une détection plus précoce des éjections de masse coronale (CME) à proximité du disque solaire et un meilleur suivi de leur évolution. Le CCOR-2, développé par l'U.S. Naval Research Laboratory (NRL), utilise un occulteur externe unique pour bloquer la lumière solaire directe, créant une éclipse artificielle et permettant une imagerie coronale de haute fidélité. Cette technologie minimise la lumière parasite pour maximiser le contraste, offrant ainsi des mesures précises de la densité et de la vitesse coronales, comme l'a expliqué le Dr Arnaud Thernisien, physicien de recherche au NRL.
L'objectif principal de la mission est la surveillance des CME. Le CCOR-2 détectera les éruptions, estimera leur trajectoire, leur masse et leur vitesse, et aidera à déterminer leur potentiel d'impact sur la Terre. Une caractérisation rapide est cruciale, car les CME les plus énergétiques peuvent atteindre la Terre en seulement 18 heures. Les tempêtes géomagnétiques, résultant de l'interaction entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre, peuvent perturber les communications par satellite, les systèmes de navigation, augmenter la traînée atmosphérique sur les engins spatiaux, interférer avec les liaisons radio à haute fréquence et mettre à rude épreuve les réseaux électriques. La capacité à prévoir l'arrivée et l'intensité des CME est essentielle pour protéger les actifs vulnérables, comme l'a souligné Timothy Babich, ingénieur au NRL.
Le CCOR-2 contribue également au renouvellement d'une infrastructure d'observation vieillissante, les instruments comme LASCO sur SOHO ayant près de 30 ans. Les données de SWFO-L1 seront utilisées par le Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA pour les opérations courantes et archivées par les National Centers for Environmental Information. La conception du CCOR est également prévue pour être intégrée dans la mission Vigil de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), dont le lancement est prévu en 2031. La mission SWFO-L1, lancée le 24 septembre 2025, est un élément crucial pour la continuité des mesures du vent solaire et de l'imagerie des CME, une priorité absolue pour le National Weather Service (NWS).