Le rover Perseverance de la NASA, en mission sur Mars, a potentiellement capturé une image de la comète interstellaire 3I/ATLAS. La caméra de navigation du rover, Navcam, a enregistré une traînée lumineuse le 4 octobre 2025, coïncidant avec le passage de la comète près de la planète rouge, survenu le 3 octobre 2025.
Bien que la NASA et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) n'aient pas encore officiellement confirmé cette observation, en raison d'un arrêt en cours du gouvernement américain, le moment et le lieu suggèrent fortement qu'il s'agit de la comète 3I/ATLAS. Les déclarations officielles de la NASA sont actuellement indisponibles en raison de cette situation.
La comète 3I/ATLAS, identifiée pour la première fois en 2019, est le troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire. Elle est passée à une distance d'environ 30 millions de kilomètres de Mars. Des astronomes du monde entier ont observé cette comète avec divers instruments. Le télescope spatial Hubble, par exemple, a imagé la 3I/ATLAS le 21 juillet 2025, révélant un cocon de poussière en forme de larme entourant son noyau glacé. Ces images de Hubble ont aidé les astronomes à affiner les estimations du diamètre du noyau de la comète, établissant une limite supérieure d'environ 5,6 kilomètres (3,5 miles).
L'apparence cylindrique de l'objet dans l'image de Perseverance est attribuée au temps d'intégration utilisé pour la composition de l'image Navcam. Avi Loeb, du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, a expliqué que la traînée résultait de l'empilement de centaines d'images sur une dizaine de minutes, pendant que la comète traversait le ciel martien. Cette interprétation est soutenue par d'autres experts, qui expliquent que la forme allongée peut être due à une longue exposition ou à un temps d'intégration du système de caméra du rover, un processus photographique qui peut étirer les objets lumineux.
L'arrêt du gouvernement américain impacte la capacité de la NASA à fournir des mises à jour officielles. Malgré cela, le rover Perseverance reste opérationnel et poursuit sa mission sur Mars. La comète 3I/ATLAS atteindra son périhélie, le point le plus proche du Soleil, le 29 octobre 2025.
Des observations antérieures par le télescope spatial James Webb ont révélé que la comète est exceptionnellement riche en dioxyde de carbone et contient une petite quantité de glace d'eau, de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone et de sulfure de carbonyle. La vitesse de la comète, estimée à environ 210 000 km/h, et sa trajectoire hyperbolique confirment son origine interstellaire. La nature exacte de cet objet, et si des anomalies observées pourraient suggérer une origine non naturelle, continuent de susciter des discussions parmi les scientifiques et les passionnés d'espace.
La comète 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre, son approche la plus proche de notre planète étant d'environ 1,8 unité astronomique (environ 170 millions de miles).