La sonde spatiale chinoise Tianwen-2 a capturé une image remarquable d'elle-même avec la Terre en arrière-plan, témoignant de son voyage audacieux dans l'espace lointain. Cette photographie, rendue publique le 1er octobre 2025, a été prise par la caméra montée sur le bras robotique du vaisseau spatial, mettant en évidence le drapeau national chinois et la capsule de retour blanche, se détachant sur la sphère bleue de notre planète. Au 1er octobre 2025, Tianwen-2 se trouvait à environ 43 millions de kilomètres de la Terre et 45 millions de kilomètres de l'astéroïde proche de la Terre 2016HO3, également connu sous le nom de Kamoʻoalewa.
Lancée le 29 mai 2025, la mission Tianwen-2 a pour objectif principal de collecter des échantillons de cet astéroïde et d'étudier la comète de la ceinture principale 311P. La sonde est équipée de 11 instruments sophistiqués, notamment des caméras, des spectromètres et des radars, pour analyser l'astéroïde avant de collecter des échantillons. Cette entreprise ambitieuse s'inscrit dans la continuité des missions de retour d'échantillons d'astéroïdes, un domaine où la Chine aspire à se positionner aux côtés de nations pionnières comme le Japon et les États-Unis. La sonde a déjà franchi avec succès des étapes cruciales, notamment les tests en orbite, le déploiement des dispositifs d'échantillonnage et la vérification de ses systèmes électroniques. Tous les systèmes fonctionnent de manière optimale.
L'astéroïde 2016 HO3, également connu sous le nom de 469219 Kamo'oalewa, est un objet unique, classé comme quasi-satellite de la Terre. Il orbite autour du Soleil de manière à rester à proximité de la Terre, un compagnon stable pendant potentiellement des siècles. Cet astéroïde, estimé entre 40 et 100 mètres de diamètre, a été découvert en 2016 par le télescope Pan-STARRS. Les scientifiques s'intéressent particulièrement à Kamo'oalewa en raison de ses caractéristiques spectrales, qui présentent des similitudes avec des échantillons lunaires, suggérant qu'il pourrait être un fragment de la Lune. La comète de la ceinture principale 311P/PANSTARRS représente une autre cible intrigante. Découverte en 2013, cet objet présente une activité cométaire, éjectant de la matière et formant de multiples queues, un phénomène attribué à sa rotation rapide. L'étude de 311P par la mission Tianwen-2 offrira des aperçus sur la nature des astéroïdes actifs et la dynamique des corps cométaires.
Tianwen-2 représente la première mission chinoise de retour d'échantillons d'astéroïdes, marquant une étape significative dans les aspirations de la Chine en matière d'exploration spatiale. La mission, d'une durée prévue d'une décennie, anticipe le retour d'échantillons d'astéroïdes sur Terre vers la fin de 2027. Si elle réussit, la Chine rejoindra le Japon et les États-Unis au rang des nations capables de réaliser cette prouesse technologique complexe. L'accomplissement de cette mission souligne la compétence croissante de la Chine dans l'exploration spatiale et son engagement à approfondir la compréhension scientifique du système solaire.
Au-delà de la collecte d'échantillons, Tianwen-2 est conçue pour une exploration prolongée. Après avoir renvoyé sa cargaison, le vaisseau spatial utilisera l'assistance gravitationnelle de la Terre pour se diriger vers la comète 311P/PANSTARRS, située dans la ceinture principale d'astéroïdes. permettra d'étudier cette comète, potentiellement riche en volatils, offrant ainsi un aperçu unique sur les origines du système solaire et l'eau sur Terre. Cette approche à double objectif démontre une planification stratégique visant à maximiser les découvertes scientifiques avec une seule mission.
Comparée à d'autres missions de retour d'échantillons d'astéroïdes, comme OSIRIS-REx de la NASA et Hayabusa2 du Japon, Tianwen-2 innove en utilisant potentiellement une méthode d'ancrage et d'attache pour la collecte d'échantillons, en plus de la méthode de contact et d'envol. Ces missions précédentes ont ouvert la voie, mais Tianwen-2 repousse les limites technologiques, promettant des avancées significatives dans notre capacité à interagir avec des corps célestes lointains et à en ramener des trésors scientifiques. L'image de la Terre renvoyée par Tianwen-2 n'est pas seulement une prouesse technique, mais aussi un rappel puissant de notre place dans l'univers et de la curiosité insatiable qui pousse l'humanité à explorer les confins du cosmos.