La quête de vie au-delà de la Terre connaît une avancée significative avec le développement de la "Life Marker Chip" (LMC), un dispositif miniaturisé conçu pour détecter des signes de vie sur des planètes lointaines. Initialement envisagée il y a plus de vingt ans pour la mission ExoMars de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), cette puce a été perfectionnée pour devenir un instrument sophistiqué prêt à équiper les futures explorations spatiales.
La LMC fonctionne comme un laboratoire miniaturisé capable d'identifier des molécules spécifiques, telles que les acides aminés, qui pourraient indiquer une activité biologique. Sa particularité réside dans sa capacité à distinguer l'origine biologique de l'origine non biologique en détectant les images miroir des molécules. Jurriaan Huskens, chercheur à la TU Delft, souligne l'importance de pouvoir identifier une seule image miroir d'un acide aminé pour confirmer son origine d'un processus vital. Avec un poids d'environ 700 grammes, la LMC représente un avantage considérable par rapport aux instruments actuels de détection de vie, souvent beaucoup plus volumineux et lourds. Cette réduction de taille et de poids est cruciale pour les missions spatiales où chaque kilogramme compte.
La puce intègre une technologie photonique qui manipule la lumière plutôt que les électrons, augmentant ainsi sa sensibilité et son efficacité. Actuellement, en septembre 2025, la LMC fait l'objet de tests rigoureux pour garantir sa fiabilité dans les conditions extrêmes de l'espace. L'équipe de la TU Delft se concentre sur la préparation de la puce pour un fonctionnement optimal lors de missions dans le système solaire.
Parmi les destinations potentielles, la lune de Saturne, Encelade, est considérée comme une candidate de premier plan. Encelade abrite un vaste océan subglaciaire dont des échantillons sont éjectés par des geysers au pôle sud. Des missions antérieures ont déjà détecté des composés organiques et des signes d'activité hydrothermale, suggérant la présence de tous les ingrédients nécessaires à la vie. La compacité et la sensibilité de la LMC la rendent particulièrement adaptée à l'analyse de ces échantillons d'Encelade, offrant la possibilité de fournir une preuve directe de vie au-delà de la Terre. Cette avancée technologique positionne la "Life Marker Chip" comme un outil précieux pour les futures explorations interplanétaires, ouvrant une nouvelle ère dans notre quête pour comprendre notre place dans l'univers.