En 2025, la NASA et la NOAA uniront leurs forces pour lancer trois missions spatiales d'une importance capitale, dédiées à l'étude approfondie de la météo spatiale et de ses répercussions sur notre planète. Ces initiatives visent à recueillir des données essentielles pour anticiper et atténuer les effets des activités solaires.
Au cœur de ce programme se trouve la sonde IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe). IMAP explorera l'héliosphère, cette vaste bulle de vent solaire et de champs magnétiques qui enveloppe notre système solaire. En analysant les interactions entre l'énergie solaire et les particules avec cette frontière, les scientifiques espèrent mieux comprendre le rayonnement cosmique et son influence sur la Terre. Deux missions secondaires accompagneront IMAP: l'observatoire Carruthers Geocorona et la sonde SWFO-L1 (Space Weather Follow-On Lagrange 1).
La mission Carruthers se consacrera à l'observation de l'exosphère terrestre, la couche atmosphérique la plus externe de notre planète. Elle capturera des images de la faible lueur ultraviolette de cette région, connue sous le nom de géocorona, afin de mieux appréhender l'impact de la météo spatiale sur notre atmosphère. La sonde SWFO-L1, quant à elle, fournira des alertes précoces sur les tempêtes solaires et surveillera les conditions de météo spatiale. Cette mission représente une étape significative pour la NOAA, étant son premier observatoire dédié à des observations opérationnelles continues de la météo spatiale.
Ces missions conjointes promettent d'améliorer considérablement notre capacité à prévoir et à réagir aux événements de météo spatiale. Le lancement est prévu pour le mardi 23 septembre 2025, à 7h32 HAE, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, depuis le Centre Spatial Kennedy de la NASA en Floride. La couverture médiatique débutera à 6h40 HAE sur diverses plateformes, y compris NASA+ et Amazon Prime.
La météo spatiale, bien que souvent méconnue du grand public, a des conséquences tangibles sur nos technologies. Des éruptions solaires aux éjections de masse coronale, ces phénomènes peuvent perturber les communications radio, les systèmes de navigation GPS, les réseaux électriques et même les satellites en orbite. Les missions IMAP, Carruthers Geocorona et SWFO-L1 sont donc cruciales pour anticiper ces perturbations.
Par exemple, la sonde SWFO-L1, positionnée au point de Lagrange L1, fournira des données en temps réel sur le vent solaire et les éjections de masse coronale, permettant ainsi à la NOAA d'émettre des avertissements plus précis. Ces avertissements donneront aux opérateurs un temps d'avance précieux pour protéger les infrastructures critiques, les intérêts économiques et la sécurité nationale. La mission Carruthers Geocorona, en étudiant l'exosphère, aidera à comprendre comment notre atmosphère réagit aux tempêtes solaires, améliorant ainsi la prévision des impacts de l'activité solaire sur la Terre.
La NASA a d'ailleurs renommé la mission GLIDE en Carruthers Geocorona Observatory en l'honneur du scientifique George Carruthers, pionnier de l'astronomie ultraviolette, qui a développé le télescope utilisé lors de la mission Apollo 16 pour capturer les premières images de la géocorona terrestre. Ces missions s'inscrivent dans une démarche globale de compréhension et de protection face aux défis posés par notre étoile.