Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, dont le lancement est prévu au plus tard en mai 2027, voire dès l'automne 2026, s'apprête à révolutionner notre compréhension de la Voie lactée.
Son initiative phare, le Galactic Plane Survey, ambitionne de cartographier environ 20 milliards d'étoiles, quadruplant ainsi le nombre d'étoiles actuellement répertoriées. Cette étude exhaustive promet d'éclairer la structure de notre galaxie, les processus de formation stellaire et les origines de notre propre système solaire. Le milieu interstellaire, composé de gaz et de poussières, est le berceau de la formation des étoiles et des planètes. L'étude de ce milieu offre aux astronomes des clés pour comprendre les mécanismes de création des corps célestes.
Le Galactic Plane Survey du télescope Roman est spécifiquement conçu pour explorer ces phénomènes en cartographiant la distribution des étoiles et du milieu interstellaire à travers la galaxie. Ce programme d'observation, défini par la communauté scientifique, a été classé comme la plus haute priorité pour une mission spatiale d'envergure lors de l'Astro2010 Decadal Survey. La stratégie d'observation du relevé a été façonnée par les retours de la communauté, notamment lors d'un atelier virtuel tenu du 11 au 13 février 2025. Cette démarche collaborative a permis de recueillir les avis des scientifiques pour optimiser le design du relevé et maximiser ses retombées scientifiques, répondant ainsi à divers intérêts de recherche astrophysique.
La gestion du télescope spatial Roman est assurée par le Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. Des contributions significatives proviennent également du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du Caltech/IPAC en Californie du Sud, ainsi que du Space Telescope Science Institute à Baltimore. Parmi les partenaires industriels clés figurent BAE Systems Inc., L3Harris Technologies et Teledyne Scientific & Imaging. L3Harris, par exemple, est responsable de tâches cruciales telles que le polissage du miroir primaire et la création de matériel pour les instruments du télescope.
À son lancement, les données du télescope Roman seront accessibles publiquement via le Roman Research Nexus et l'archive Barbara A. Mikulski pour les télescopes spatiaux. Cette politique de données ouvertes permettra aux astronomes du monde entier de mener des analyses et d'approfondir notre compréhension de la Voie lactée et de l'univers.
Le télescope Roman offrira un champ de vision 200 fois plus grand que celui de Hubble, avec une résolution comparable, et pourra cartographier le ciel mille fois plus rapidement. Il est estimé que Roman pourra cartographier jusqu'à 100 milliards d'étoiles à des distances de plus de 100 000 années-lumière. Le Galactic Plane Survey représente une avancée majeure dans l'étude de la formation et de l'évolution de notre galaxie. En cartographiant des milliards d'étoiles et le milieu interstellaire, le télescope spatial Roman offrira des perspectives sans précédent sur les processus qui ont façonné la Voie lactée et continuent d'influencer son développement. Les données de Roman, qui seront plus de 500 fois supérieures à celles de Hubble chaque jour, alimenteront des découvertes sur l'énergie sombre et la matière noire, deux mystères de l'univers que la science peine à expliquer.