La mission Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre 2024, est en route vers Europe, la lune énigmatique de Jupiter. Cette mission pionnière vise à explorer le potentiel d'Europe à abriter la vie, une perspective soutenue par des preuves scientifiques suggérant la présence d'un vaste océan salé sous sa croûte glacée, contenant plus d'eau liquide que tous les océans de la Terre réunis.
Le voyage interplanétaire du vaisseau spatial utilise des manœuvres d'assistance gravitationnelle complexes. Après son lancement, Europa Clipper a effectué une assistance gravitationnelle autour de Mars le 1er mars 2025. Cette manœuvre a permis d'affiner sa trajectoire pour l'interaction gravitationnelle significative avec la Terre le 3 décembre 2026. Ce survol de la Terre fournira l'impulsion de vitesse nécessaire pour propulser Europa Clipper vers Jupiter, où son arrivée est prévue en avril 2030. Une fois arrivé dans le système jovien, le vaisseau spatial effectuera 49 survols rapprochés d'Europe sur environ quatre ans, tout en orbitant autour de Jupiter pour minimiser l'exposition au rayonnement intense de la planète.
Un instrument clé à bord, le Radar pour l'évaluation et le sondage d'Europe: de l'océan à la surface (REASON), fonctionnant à double fréquence (9 et 60 MHz), est conçu pour pénétrer la glace d'Europe. Ce système radar sophistiqué cherchera des preuves d'eau souterraine et évaluera l'habitabilité de la lune. Le succès des tests de l'instrument REASON lors du survol de Mars le 1er mars 2025 a démontré sa préparation. Au cours de ses survols, Europa Clipper utilisera sa suite complète de neuf instruments scientifiques pour étudier méticuleusement les caractéristiques de surface d'Europe, son océan caché et son potentiel de vie.
Les données recueillies aideront les scientifiques à déterminer l'épaisseur de la croûte glacée d'Europe, son interaction avec l'océan, la composition de l'océan et l'activité géologique d'Europe. Les objectifs scientifiques de la mission visent à répondre aux questions fondamentales sur l'habitabilité d'Europe, notamment si la lune possède les trois ingrédients clés pour la vie: l'eau liquide, les éléments chimiques essentiels et une source d'énergie. Bien qu'Europa Clipper ne soit pas une mission de détection de vie, ses découvertes seront cruciales pour évaluer le potentiel de la lune à soutenir la vie et guideront les futurs efforts d'exploration.