La technologie de communication optique dans l'espace lointain (DSOC) de la NASA a démontré avec succès la transmission de données fiables sur des millions de kilomètres, une avancée qui promet de révolutionner l'exploration spatiale.
Lancée en octobre 2023 à bord de la sonde spatiale Psyché, l'expérience DSOC a récemment conclu sa dernière passe, envoyant et recevant des signaux laser depuis une distance stupéfiante de 350 millions de kilomètres, une portée comparable à celle de Mars. Cette prouesse technologique, gérée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, comprend un transmetteur laser embarqué sur la sonde Psyché et deux stations au sol. Le télescope Hale de l'Observatoire Palomar a servi de station réceptrice principale, capturant des photons faibles pour les traiter.
Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA, a souligné que le développement de ces technologies de communication laser rapproche l'agence de la diffusion de vidéos haute définition et de la transmission de données précieuses depuis la surface martienne plus rapidement que jamais. "La technologie ouvre la voie à la découverte et la NASA s'engage à prouver les capacités nécessaires pour un âge d'or de l'exploration", a-t-il déclaré. Clayton Turner, administrateur associé de la Direction de la mission technologique spatiale de la NASA, a ajouté que les tests de matériel dans des environnements spatiaux difficiles permettent de comprendre les limites et de prouver les capacités de ces innovations.
Au cours de ses deux années d'opération, le système DSOC a surpassé les attentes, démontrant des débits de données comparables à ceux de l'internet haut débit domestique. Le 11 décembre 2023, l'expérience a réalisé un exploit historique en diffusant une vidéo ultra haute définition vers la Terre depuis plus de 19 millions de kilomètres, à un débit binaire maximal de 267 mégabits par seconde. Le projet a également battu des records de distance pour les communications optiques le 3 décembre 2024, en téléchargeant des données de Psyché depuis 307 millions de kilomètres, une distance supérieure à celle moyenne entre la Terre et Mars. Au total, les stations au sol ont reçu 13,6 térabits de données de Psyché.
Les équipes de la NASA ont prouvé la précision de pointage nécessaire pour établir des liaisons de communication, ouvrant la voie au soutien de futures missions dans tout le système solaire. Abi Biswas, technologue du projet DSOC au JPL, a mis en avant la persévérance de l'équipe face à des défis tels que les événements météorologiques et les incendies de forêt, exprimant sa fierté quant à la routine hebdomadaire de transmission et de réception de données optiques, améliorant constamment les performances.
L'intégration de cette technologie est cruciale pour les futures missions, notamment celles vers Mars. Kevin Coggins, administrateur associé adjoint du programme SCaN de la NASA, a expliqué que l'évolution de l'exploration spatiale exige des capacités de transfert de données accrues. Les missions futures nécessiteront des images haute résolution et des données d'instruments, et le renforcement des communications radio traditionnelles par les communications optiques répondra à ces nouveaux besoins.
Malgré un incident en avril 2025 où la sonde Psyché a connu une baisse de pression dans sa ligne de carburant principale, l'équipe de mission a réussi à atténuer le problème en passant à une ligne de carburant de secours, permettant à la mission de reprendre sa trajectoire vers l'astéroïde. La sonde devrait arriver à l'astéroïde riche en métaux Psyché d'ici 2029, dans le but de fournir des informations sans précédent sur la formation planétaire.