L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a officiellement mis fin à la mission Akatsuki le 18 septembre 2025, marquant la conclusion du dernier vaisseau spatial actif de l'humanité en orbite autour de Vénus.
Lancée le 21 mai 2010, Akatsuki, dont le nom signifie « Aube », avait pour objectif d'étudier l'atmosphère et les schémas météorologiques de Vénus. La mission a connu un revers initial avec une tentative manquée d'insertion en orbite en décembre 2010 en raison d'une défaillance du moteur. Cependant, grâce à la ténacité des ingénieurs de la JAXA, Akatsuki a finalement atteint l'orbite vénusienne en décembre 2015, devenant ainsi le premier orbiteur planétaire du Japon au-delà de la Terre.
Au cours de sa durée de vie opérationnelle, Akatsuki a fourni des données significatives sur l'atmosphère dense de Vénus, notamment la découverte des plus grandes ondes de gravité stationnaires jamais enregistrées dans le système solaire et des aperçus sur les vents super-rotatifs de la planète. La mission a également été pionnière dans l'utilisation de techniques d'assimilation de données pour les études climatiques extraterrestres, une approche couramment utilisée pour la météorologie terrestre.
La JAXA a perdu le contact avec Akatsuki en avril 2024, alors que la sonde entrait dans un mode de contrôle d'attitude à faible précision. Malgré les efforts de récupération, la communication n'a pas pu être rétablie, ce qui a conduit à la résiliation officielle de la mission.
Cette fin de mission intervient alors que d'autres agences spatiales, telles que la NASA avec ses missions DAVINCI+ et VERITAS prévues pour 2028-2030, l'Agence spatiale européenne avec EnVision prévue pour 2031, et l'Organisation indienne de recherche spatiale, développent de futures missions pour explorer Vénus. Ces futures missions visent à mieux comprendre pourquoi Vénus, malgré ses similitudes avec la Terre, a évolué vers un enfer brûlant, et à élucider les mystères de son atmosphère et de sa géologie.
La JAXA a exprimé sa gratitude pour le soutien reçu pour le développement et l'exploitation d'Akatsuki, reconnaissant les contributions substantielles de la mission aux sciences planétaires. L'héritage d'Akatsuki réside dans sa capacité à surmonter les défis techniques et à fournir des données précieuses qui enrichissent notre compréhension de Vénus, ouvrant la voie aux futures explorations de cette planète voisine.