La mission Artemis II de la NASA, qui marquera le retour de l'humanité vers la Lune, est désormais prévue pour le 5 février 2026. Ce voyage audacieux emmènera quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion pour un périple de dix jours autour de notre satellite naturel. Il s'agit du premier vol habité du vaisseau Orion et du système de lancement spatial (SLS) de la NASA, marquant ainsi un retour vers l'orbite lunaire pour la première fois depuis 1972.
L'objectif principal d'Artemis II est de valider les systèmes critiques du vaisseau Orion dans l'environnement de l'espace lointain, une étape cruciale avant les futures missions d'alunissage. Bien que cette mission ne comprenne pas d'atterrissage, elle effectuera un survol de la Lune, permettant de tester les capacités d'Orion en espace lointain. L'équipage poussera son voyage à environ 10 300 kilomètres au-delà de la Lune, une distance qui permettra une observation inédite de notre satellite naturel.
L'équipage d'Artemis II est composé de quatre astronautes: Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (pilote) et Christina Koch (spécialiste de mission), tous de la NASA, ainsi que Jeremy Hansen (spécialiste de mission) de l'Agence spatiale canadienne. Le vaisseau Orion, baptisé "Intégrité" par l'équipage, symbolise les valeurs fondamentales qui ont guidé sa conception. La mission utilisera une trajectoire de "retour libre", une mesure de sécurité permettant au vaisseau de revenir sur Terre sans nécessiter de manœuvres de propulsion supplémentaires en cas de défaillance.
Cette mission testera en profondeur les systèmes de survie, de navigation et de communication d'Orion, y compris un système de communication optique innovant capable de transmettre des données à des vitesses allant jusqu'à 260 mégabits par seconde. Le lanceur SLS, le plus puissant jamais construit par la NASA, propulsera Orion dans l'espace. Après son périple lunaire, le vaisseau Orion conclura sa mission par un amerrissage dans l'océan Pacifique, au large de la Californie. Les préparatifs sont en cours au Centre spatial Kennedy de la NASA, où le vaisseau Orion et le lanceur SLS subissent les derniers assemblages et tests. Artemis II représente une étape cruciale, non seulement pour le retour de l'humanité sur la Lune, mais aussi comme tremplin vers de futures missions habitées vers Mars.