L'intelligence artificielle ressuscite Val Kilmer pour le film « As Deep as the Grave »

Une version numérique de l'illustre acteur Val Kilmer s'apprête à marquer le cinéma indépendant dans le drame « As Deep as the Grave », une initiative rendue possible grâce au consentement explicite de sa famille et de ses héritiers. Kilmer, qui nous a quittés en avril 2025 à l'âge de 65 ans des suites d'une pneumonie après un long combat contre un cancer de la gorge, avait initialement été choisi pour incarner le père Fintan. Ce rôle revêtait une importance particulière pour lui, faisant écho à ses propres racines amérindiennes, bien que son état de santé déclinant l'ait empêché de participer physiquement au tournage de son vivant.

Le réalisateur Koert Voorhees, qui avait conçu ce personnage spécifiquement pour Kilmer, a choisi de se tourner vers l'intelligence artificielle pour concrétiser sa vision artistique originale. Le processus technique a nécessité l'utilisation de nombreuses photographies fournies par les proches de l'acteur, ainsi qu'une reconstitution numérique sophistiquée de sa voix. Le long-métrage, autrefois intitulé « Canyon of the Dead », s'inspire de faits réels impliquant des archéologues des années 1920 travaillant avec la tribu Navajo en Arizona, notamment lors de fouilles historiques à Canyon de Chelly. La distribution réunit également des talents reconnus tels que Tom Felton, Wes Studi, Abigail Lawrie et Abigail Breslin.

Le personnage du père Fintan, un prêtre catholique et guérisseur spirituel d'origine autochtone, touchait Kilmer au plus profond de son identité et de son attachement viscéral au Sud-Ouest américain. Mercedes Kilmer, la fille du comédien, a souligné que son père avait toujours accueilli avec enthousiasme les nouveaux outils narratifs, et c'est cet esprit d'innovation que les créateurs ont souhaité honorer à travers ce projet. Les producteurs, dont John Voorhees, le frère du réalisateur, ont précisé que le protagoniste souffre de tuberculose dans le film. Ce détail scénaristique crée un parallèle poignant avec les épreuves physiques réelles de Kilmer, qui avait subi deux trachéotomies après son diagnostic de cancer de la gorge en 2014.

Bien que l'usage de l'IA pour recréer des acteurs défunts suscite d'intenses débats éthiques au sein de l'industrie hollywoodienne, la production affirme avoir scrupuleusement respecté les directives du syndicat SAG-AFTRA. Une compensation financière équitable a été garantie aux héritiers de Kilmer pour cette prestation posthume inédite. Ce projet indépendant a surmonté un retard de production de cinq ans, causé en partie par les perturbations de la pandémie de COVID-19. L'équipe de Koert Voorhees, basée au Nouveau-Mexique, a employé des technologies génératives de pointe pour recréer le jeu de Kilmer, s'appuyant sur des images de sa jeunesse ainsi que sur des séquences filmées vers la fin de sa vie. Selon la société First Line Films, il s'agit de la toute première performance d'acteur posthume de l'histoire entièrement générée par l'IA.

Ce n'est pas la première fois que Val Kilmer collabore avec ces technologies d'avant-garde, puisqu'il avait déjà utilisé l'IA pour restaurer numériquement sa voix dans le succès planétaire « Top Gun: Maverick ». Alors que le secteur continue de débattre des enjeux moraux et des droits sur l'image numérique désormais encadrés par la législation, ce film se positionne comme un modèle de collaboration respectueuse avec les ayants droit d'un artiste disparu. La sortie de l'œuvre est prévue pour la fin de l'année en cours, offrant ainsi au grand public l'opportunité d'évaluer cette nouvelle approche technologique visant à préserver et prolonger l'héritage cinématographique d'une icône.