De nouvelles données radio révèlent la structure complexe du champ magnétique dans le bras du Sagittaire de la Voie lactée

Des observations radioastronomiques récentes, effectuées au début de l'année 2026, ont dévoilé une image d'une précision inédite de l'architecture magnétique invisible de notre galaxie, la Voie lactée. Ces lignes de force magnétiques exercent une influence déterminante sur la dynamique du gaz interstellaire et dictent les processus de formation des étoiles, ce qui rend leur étude essentielle pour décrypter l'évolution galactique. Le docteur Jo-Anne Brown, de l'Université de Calgary, souligne d'ailleurs que sans la présence de ce champ magnétique, la Galaxie s'effondrerait inévitablement sous l'effet de sa propre force gravitationnelle.

Les travaux de recherche dirigés par le docteur Brown, professeure au département de physique et d'astronomie de l'Université de Calgary, ont abouti à la publication de deux articles scientifiques majeurs en janvier 2026 au sein des revues « The Astrophysical Journal » et « The Astrophysical Journal Supplement Series ». L'équipe a privilégié une approche multifréquence en s'appuyant sur le radiotélescope de l'Observatoire fédéral de radioastrophysique (DRAO) situé en Colombie-Britannique, une installation du Conseil national de recherches du Canada. En balayant le ciel boréal sur une plage de fréquences allant de 350 à 1030 MHz, les chercheurs ont collecté des données cruciales pour le projet GMIMS (Global Magneto-Ionic Medium Survey), dont l'ambition est de cartographier intégralement le champ magnétique de la Voie lactée.

Pour distinguer les signaux qui se chevauchent, les scientifiques ont utilisé une méthode clé : le phénomène de la rotation de Faraday. Cet effet physique, mis en évidence pour la première fois par Michael Faraday en 1845, se manifeste par une rotation du plan de polarisation des ondes radio lorsqu'elles traversent un gaz ionisé imprégné de champs magnétiques. En mesurant précisément ce décalage, les astronomes sont capables d'évaluer la composante du champ magnétique le long de la ligne de visée, ce qui constitue un instrument d'analyse puissant pour retracer l'architecture magnétique de l'espace.

Une attention toute particulière a été portée au bras du Sagittaire, l'une des structures spirales les plus vastes de notre Galaxie. Les chercheurs y ont découvert une anomalie frappante : la direction du champ magnétique dans ce bras spécifique s'avère être inversée par rapport au champ galactique global. Le docteur Brown a précisé que, si le champ général est orienté dans le sens des aiguilles d'une montre lorsqu'on l'observe du dessus, celui du bras du Sagittaire tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Cette découverte, réalisée dans le cadre du projet DRAGONS (DRAO GMIMS of the Northern Sky), met en lumière pour la première fois une telle complexité structurelle à une échelle aussi vaste.

Rebecca Booth, auteure principale de la seconde publication, a introduit un nouveau modèle tridimensionnel interprétant cette inversion comme une structure diagonale lorsqu'elle est observée depuis la Terre. Cette étude, qui a permis d'obtenir un ensemble de données complet et rigoureusement calibré, représente une contribution canadienne de premier plan à l'astronomie mondiale. Par ailleurs, environ 55 % des lignes de visée analysées dans ce relevé présentent une complexité de Faraday, ce qui témoigne d'un degré d'hétérogénéité extrêmement élevé au sein du champ magnétique galactique.

Ces résultats soulignent l'importance des relevés à grande échelle pour comprendre les forces invisibles qui façonnent notre environnement cosmique. En combinant des technologies de pointe et des théories physiques classiques, les chercheurs canadiens ouvrent la voie à une nouvelle compréhension de la stabilité structurelle de la Voie lactée. La précision des données recueillies par le projet GMIMS promet de transformer les modèles actuels de dynamique galactique pour les décennies à venir.