L'énigme de l'Océan Strangelove : quand le volcanisme massif figeait la vie marine

Des analyses géochimiques récentes suggèrent qu'un volcanisme massif a pu agir comme le catalyseur d'un phénomène singulier appelé « Océan Strangelove ». Cet état correspond à une période de stagnation presque totale des masses d'eau océaniques durant le Cambrien précoce, observée notamment sur le territoire actuel du sud de la Chine.

Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont procédé à une datation extrêmement précise des K-bentonites. Ces strates géologiques, issues de cendres volcaniques anciennes, ont été identifiées au sein des blocs tectoniques du Yangtze et de Baoshan, révélant des indices précieux sur l'activité tellurique de l'époque.

L'origine de ces dépôts a été tracée jusqu'à une succession de super-éruptions explosives localisées sur la frange nord-ouest du Gondwana, l'ancien supercontinent. Ces événements cataclysmiques ont projeté des quantités phénoménales de matériaux dans l'atmosphère et les océans, modifiant durablement l'équilibre planétaire.

Dans le registre géologique, les K-bentonites constituent des marqueurs temporels d'une fiabilité exceptionnelle car elles représentent des événements quasi instantanés. La nouvelle lecture des données indique que ces éruptions ont provoqué une anoxie océanique généralisée, créant un déficit critique d'oxygène dans les profondeurs marines.

Le mécanisme hypothétique repose sur l'émission massive de gaz volcaniques ayant altéré le pH des océans. Cette acidification soudaine aurait drastiquement réduit la productivité du plancton, pilier fondamental des écosystèmes marins, plongeant l'activité biologique dans une léthargie profonde.

Durant cette phase, le fractionnement isotopique habituel dans les eaux de surface s'est quasiment interrompu. L'océan est alors entré dans une configuration de « silence » biogéochimique, où la vie semblait s'être mise en suspens juste avant l'un des plus grands bouleversements de l'histoire terrestre.

Le Cambrien précoce, situé entre 541 et 485 millions d'années, est indissociable de l'Explosion cambrienne, période de diversification biologique sans précédent. Pourtant, les archives montrent qu'un déclin marqué de la biodiversité marine a immédiatement précédé ce foisonnement de nouvelles formes de vie.

L'état d'Océan Strangelove illustre cette transition où la biomasse réduite affaiblit les signaux environnementaux. Si l'hypothèse d'impacts d'astéroïdes a longtemps été débattue pour expliquer ce vide, les preuves géochimiques actuelles orientent désormais les chercheurs vers la piste d'un magmatisme à l'échelle continentale.

Des données complémentaires sur les isotopes du soufre, recueillies sur six sites stratigraphiques mondiaux datant d'environ 499 millions d'années, soutiennent cette thèse. Elles confirment l'existence de l'événement SPICE (Steptoean Positive Carbon Isotope Excursion), prouvant que l'anoxie était un phénomène global et non limité à une zone géographique restreinte.

L'étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment établit une corrélation directe entre ces perturbations et l'activité volcanique du Gondwana. Ce travail propose un modèle cohérent expliquant comment le système océanique a pu être temporairement « désactivé » par des forces géologiques internes.

Comme l'exprimait Gottfried Wilhelm Leibniz, la nature ne procède pas par bonds, mais elle sait ménager des pauses. Ce moment de silence des profondeurs, loin d'être une impasse, semble avoir été une étape de préparation nécessaire à l'explosion de vie qui allait suivre.

Les super-éruptions et la désoxygénation des eaux n'étaient pas les signes d'une fin, mais plutôt les outils d'une remise à zéro du système. Cette pause biologique a finalement créé les conditions idéales pour le développement spectaculaire de la faune cambrienne, façonnant le visage de la Terre moderne.