L'hypothèse Sapir-Whorf, également connue sous le nom de relativité linguistique, suggère que la structure et le vocabulaire d'une langue influencent la cognition et la vision du monde de ses locuteurs. Ce concept, développé dans les années 1930 par Edward Sapir et Benjamin Lee Whorf, a marqué des domaines variés comme la linguistique, les sciences cognitives et la science-fiction.
L'hypothèse postule que le langage peut façonner notre perception et notre compréhension du monde. Whorf a notamment observé que la terminologie spécifique pouvait influencer l'interprétation des situations par les individus, menant potentiellement à des résultats différents. Bien que les premières interprétations aient suggéré un lien déterministe, la recherche contemporaine pointe vers une influence plus nuancée du langage sur la cognition. Des études sur la perception des couleurs, par exemple, ont montré que les langues avec des termes distincts pour certaines nuances peuvent influencer la rapidité avec laquelle leurs locuteurs distinguent ces couleurs. De même, la manière dont les langues structurent la perception du temps, comme l'utilisation de cadres de référence spatiaux pour le temps en mandarin, peut affecter la visualisation temporelle.
La science-fiction a souvent exploré l'hypothèse Sapir-Whorf. George Orwell, dans "1984", présente le "novlangue", une langue conçue pour limiter la pensée en réduisant les idées exprimables. Samuel R. Delany, dans "Babel-17", imagine une langue utilisée comme une arme qui modifie la perception. Le film "Premier Contact" ("Arrival"), adapté de la nouvelle "Story of Your Life" de Ted Chiang, illustre comment l'apprentissage d'une langue extraterrestre peut permettre une perception non linéaire du temps.
Les recherches actuelles continuent d'explorer la relativité linguistique. Des études comme "ALIGN: Word Association Learning for Cross-Cultural Generalization in Large Language Models" examinent comment l'intelligence artificielle peut mieux appréhender les langues culturellement spécifiques. Cette exploration souligne la pertinence durable de l'hypothèse, dont la compréhension évolutive continue d'alimenter les études académiques et l'expression créative.