Le professeur Billy Clark, spécialiste de la linguistique à l'Université de Northumbria, mène un projet de recherche novateur financé par une bourse majeure de deux ans du Leverhulme Trust.
Le projet, intitulé « Produire et évaluer le style », vise à élucider les mécanismes mentaux complexes qui sous-tendent la manière dont les individus élaborent et comprennent les dialogues quotidiens. Le professeur Clark se penche sur les subtilités de la communication, en posant la question fondamentale: « Quand quelqu'un dit 'Je suis fatigué' avec un ton de voix particulier et un comportement non verbal spécifique, quels sont les processus qui l'ont amené à communiquer de cette manière, et comment nous, en tant qu'auditeurs, comprenons-nous ce qu'il veut vraiment dire? » La recherche cherche à déterminer si ces processus de communication résultent d'un raisonnement conscient ou s'ils sont plus spontanés, et comment ces différents modes interagissent.
L'étude s'appuie sur la théorie de la pertinence, un cadre qui suggère que les humains utilisent des raccourcis cognitifs pour décrypter efficacement les significations visées. Cette théorie postule que la communication est motivée par un désir de pertinence, où la communication la plus efficace produit des effets cognitifs significatifs avec un minimum d'effort de traitement. Les recherches du professeur Clark emploieront des méthodologies expérimentales, notamment en demandant aux participants de prédire la réception de leurs déclarations afin de comparer les résultats anticipés et réels. De plus, une approche de rappel stimulé impliquera aux participants d'articuler leurs choix de communication immédiatement après avoir parlé, offrant ainsi un aperçu de leurs processus de pensée en temps réel.
L'expertise du professeur Clark englobe la sémantique linguistique, la pragmatique, la signification prosodique et le changement sémantique. Ses travaux antérieurs ont appliqué la théorie de la pertinence à diverses formes linguistiques, y compris les éléments lexicaux, syntaxiques et prosodiques, ainsi qu'à la communication phatique et multimodale. Les bourses de recherche majeures du Leverhulme Trust sont des récompenses très compétitives qui permettent à des chercheurs distingués en sciences humaines et sociales de se consacrer à des projets de recherche originaux et significatifs, aboutissant souvent à des publications académiques.
La bourse a débuté en septembre 2025 et se poursuivra pendant deux ans. Cette recherche promet non seulement d'approfondir notre compréhension des fondements cognitifs de la conversation, mais a également le potentiel d'informer le développement de ressources éducatives. Les idées acquises pourraient affiner la manière dont nous enseignons et apprenons la communication, en donnant aux individus une plus grande conscience de leurs propres capacités expressives et des subtilités par lesquelles le sens est transmis et interprété dans les interactions quotidiennes. Les conclusions de l'étude sont destinées à être incluses dans un livre académique, contribuant ainsi à des connaissances précieuses dans le domaine de la linguistique et au-delà.
Au-delà des contributions académiques immédiates, cette recherche touche à des aspects plus larges de la cognition et de l'interaction humaines. Des études ont montré que la manière dont nous utilisons le langage, même dans le choix des mots fonctionnels, peut révéler des aperçus significatifs de nos états psychologiques et de nos traits de personnalité. De plus, la structure même du langage peut façonner notre perception du monde, influençant la façon dont nous pensons à des concepts tels que l'espace, le temps, et même le blâme. Comprendre les processus mentaux complexes derrière la conversation quotidienne, comme le vise le travail du professeur Clark, est donc fondamental pour apprécier la richesse et la complexité de la connexion humaine.