Regreso de Tripulación China de Tiangong Aplazado por Riesgo de Desechos Orbitales

El regreso seguro de tres astronautas chinos a la Tierra ha marcado la conclusión de una misión extendida en la estación espacial Tiangong. La tripulación, conformada por Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, completó un periodo operativo de seis meses en órbita, tras su partida en abril de 2025. El retorno, inicialmente programado para el 5 de noviembre de 2025, fue pospuesto forzosamente debido a la detección de un posible impacto de fragmentos de desechos espaciales contra su vehículo de descenso, una contingencia que resalta la amenaza creciente de la congestión orbital para las operaciones tripuladas.

La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) priorizó la seguridad, implementando un análisis de impacto y una evaluación de riesgos exhaustiva antes de autorizar el reingreso atmosférico. La nave que finalmente facilitó el regreso fue la Shenzhou-21, la misma que había llegado con la tripulación de relevo, transformándose en un vehículo de contingencia para los astronautas veteranos. La nave original, Shenzhou-20, permanece en órbita mientras la CMSA investiga la magnitud del daño estructural, posiblemente pequeñas grietas en una ventana de la cápsula de retorno.

Durante el periodo de espera, los tres miembros de la Shenzhou-20 mantuvieron la colaboración con la nueva dotación de la Shenzhou-21, que había llegado el 31 de octubre. Esta misión entrante también transportó cuatro ratones para investigar los efectos de la microgravedad y el confinamiento, añadiendo un componente biológico a las actividades científicas en la estación Tiangong, núcleo de la presencia humana china en el espacio desde su operatividad en 2022. Este evento constituye la primera ocasión en el programa Shenzhou en que un regreso se pospone específicamente por un riesgo de colisión con basura espacial, a diferencia de demoras previas vinculadas a condiciones meteorológicas.

La gestión de este incidente subraya la complejidad de las operaciones espaciales modernas, donde los desechos orbitales, que viajan a velocidades superiores a las de una bala, representan un peligro significativo. Este contratiempo operativo se produce en paralelo a los avances de China en sus ambiciones espaciales, incluida la reiterada meta de lograr un alunizaje tripulado antes de 2030, lo cual requiere el dominio de tecnologías como el módulo de descenso lunar Lanyue y el cohete portador Larga Marcha-10. Además, la planificación incluye la futura internacionalización de Tiangong, con un acuerdo para recibir a un astronauta pakistaní en 2026 bajo la iniciativa 'Uraan Pakistan'.

La consolidación de Tiangong como un laboratorio permanente en órbita, que podría convertirse en el único puesto tripulado mundial tras la prevista retirada de la Estación Espacial Internacional en 2030, refuerza la posición estratégica de China en la exploración espacial. A pesar de la demora, la tripulación de la Shenzhou-20 se mantuvo en buen estado, continuando con sus labores científicas mientras se resolvía la situación de seguridad de su cápsula. El futuro de la nave Shenzhou-20 y el cronograma de la siguiente misión, Shenzhou-22, quedan sujetos a la conclusión del análisis de riesgo por parte de la agencia espacial.