China Acelera el Lanzamiento de Shenzhou-22 Tras Daños por Escombros en la Cápsula Shenzhou-20

La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) ha tomado la decisión de acelerar drásticamente los preparativos para la misión no tripulada Shenzhou-22. El nuevo objetivo de lanzamiento se ha fijado para el 25 de noviembre de 2025, a las 04:11 UTC, partiendo desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en el Desierto de Gobi. Este adelanto en el calendario responde a un incidente crítico de riesgo orbital que comprometió seriamente el vehículo de retorno de la tripulación Shenzhou-20, que actualmente se encuentra a bordo de la estación espacial Tiangong.

La urgencia se originó a partir de un evento ocurrido el 14 de noviembre. En esa fecha, los tripulantes del Shenzhou-20 —el Comandante Chen Dong, el ingeniero Chen Zhongrui y el astronauta Wang Jie— se vieron obligados a utilizar la nave espacial Shenzhou-21 para su viaje de regreso a la Tierra. La cápsula de retorno designada para el Shenzhou-20 sufrió daños a causa de lo que se sospecha son escombros espaciales, desarrollando específicamente "pequeñas grietas" en una ventanilla menor. Según la CMSA, este deterioro la hacía completamente inadecuada para un reingreso tripulado seguro.

Inicialmente, la fecha prevista para el regreso era el 5 de noviembre. Sin embargo, este plazo se pospuso por nueve días, tiempo durante el cual los seis taikonautas llevaron a cabo inspecciones exhaustivas y elaboraron planes de contingencia. El 14 de noviembre, la tripulación del Shenzhou-20 aterrizó exitosamente en Mongolia Interior a bordo del Shenzhou-21. Este evento marcó la primera ejecución exitosa de un procedimiento de retorno alternativo en toda la historia del programa de la estación espacial china.

Durante esta misión extendida, la tripulación alcanzó hitos significativos. El Comandante Chen Dong se convirtió en el primer astronauta chino en acumular más de 400 días en órbita, mientras que el equipo estableció un récord nacional de permanencia continua en el espacio, alcanzando los 204 días. Estos logros subrayan la capacidad de resistencia y adaptación del programa espacial chino frente a las adversidades.

La consecuencia logística inmediata de este intercambio de emergencia es que la tripulación del Shenzhou-21, que había llegado el 31 de octubre, ahora carece de un vehículo de retorno listo para volar, ya que su nave original fue utilizada por la tripulación saliente. La misión acelerada del Shenzhou-22 tiene un doble propósito: entregar suministros esenciales y, fundamentalmente, servir como una opción de retorno de respaldo o reemplazo para los astronautas del Shenzhou-21. Se proyecta que estos últimos permanezcan en la estación hasta aproximadamente abril de 2026 para completar su rotación.

La determinación de la CMSA de adelantar el Shenzhou-22, que originalmente estaba programado para 2026, subraya la prioridad absoluta que se otorga a mantener una capacidad operativa continua y segura para la estación Tiangong. Este incidente pone de relieve la amenaza creciente que representa la basura espacial, dado que los escombros viajan a velocidades de hasta 17,500 millas por hora, capaces de causar daños significativos incluso con impactos minúsculos. A pesar de que la CMSA demostró tener un plan de contingencia robusto, la nave espacial Shenzhou-20 dañada permanece en órbita para llevar a cabo experimentos adicionales, a la espera de una decisión sobre su eventual desorbitación.