Sistemas Geotérmicos Mejorados: El nuevo pilar para la transición hacia las energías limpias

Un estudio reciente liderado por expertos de la Universidad de Stanford sugiere que los Sistemas Geotérmicos Mejorados (SGM) podrían ser el catalizador definitivo para acelerar la transición energética global. El profesor Mark Jacobson, perteneciente a la Escuela de Sostenibilidad Doerr y a la Escuela de Ingeniería de Stanford, dirigió una investigación exhaustiva que analizó diversos escenarios energéticos en 150 naciones. Los resultados son contundentes: la incorporación de los SGM en las matrices energéticas nacionales permite disminuir drásticamente la dependencia de infraestructuras eólicas, solares y de almacenamiento en baterías, manteniendo un costo total de energía competitivo frente a los modelos que prescinden de esta tecnología.

La investigación destaca las ventajas operativas de utilizar los SGM como una fuente de energía de carga base constante y fiable. Según el análisis comparativo, si estos sistemas lograran cubrir apenas el 10% de la demanda eléctrica total, la necesidad de instalar parques eólicos terrestres se reduciría en un 15%, la de plantas solares en un 12% y los sistemas de almacenamiento mediante baterías en un notable 28%. Además, la optimización del espacio es significativa: el requerimiento de suelo disminuiría del 0,57% al 0,48% del territorio total de los países estudiados, un factor crítico para el desarrollo en regiones con alta densidad demográfica.

En términos de viabilidad económica y bienestar social, los beneficios de esta tecnología son igualmente impresionantes. Tanto los escenarios que incluyen SGM como los que no, logran un ahorro de costos de aproximadamente el 60% en comparación con la energía derivada de combustibles fósiles. Sin embargo, la integración del componente geotérmico aporta una estabilidad superior a las redes eléctricas al no depender de las condiciones climáticas. Al evaluar los costos sociales, ambas alternativas de energía limpia permiten una reducción de las pérdidas sociales totales cercana al 90%, consolidando la rentabilidad de abandonar definitivamente los hidrocarburos.

A diferencia de la energía geotérmica convencional, que se limita geográficamente a zonas con actividad volcánica o tectónica, los sistemas mejorados aprovechan el calor de las rocas profundas a profundidades de entre 3 y 8 kilómetros. Esta técnica consiste en la inyección de fluidos para crear depósitos artificiales que generan vapor y, posteriormente, electricidad. El avance ha sido posible gracias a innovaciones en la perforación, como el uso de brocas de diamante sintético adaptadas de la industria del petróleo y el gas. Un ejemplo de este progreso es la empresa Fervo Energy, que en 2024 reportó una reducción del 70% en el tiempo de perforación en uno de sus proyectos clave.

El interés práctico por los SGM está experimentando un crecimiento acelerado en el sector industrial y gubernamental. En octubre de 2024, la Oficina de Gestión de Tierras de los Estados Unidos (BLM) otorgó la aprobación oficial al proyecto Cape Station de Fervo Energy, ubicado en el condado de Beaver, Utah, el cual contará con una capacidad de 2 GW. Se prevé que la primera conexión a la red eléctrica ocurra en 2026, alcanzando su máxima potencia operativa para el año 2028. Gracias a estas mejoras tecnológicas y al ritmo de implementación, se estima que los SGM podrán competir con los precios promedio de la electricidad en el mercado estadounidense para el año 2027.

Los hallazgos publicados en la revista Cell Reports Sustainability posicionan a los sistemas geotérmicos mejorados como un elemento estructural para las redes del futuro, capaces de ofrecer energía limpia y constante para equilibrar la intermitencia de otras fuentes renovables. El profesor Jacobson recalca que la sinergia entre los SGM, la energía eólica y la solar garantiza la seguridad energética con niveles mínimos de contaminación ambiental. No obstante, el estudio advierte que el despliegue a gran escala debe ir acompañado de un control riguroso de los riesgos sísmicos, un factor esencial que debe ser gestionado cuidadosamente para asegurar la viabilidad y aceptación de esta tecnología a largo plazo.