Un análisis profundo de las estrellas fugitivas tipo O en la Vía Láctea mediante los datos de la misión Gaia

Se ha llevado a cabo la investigación más exhaustiva hasta la fecha sobre las estrellas masivas que han sido expulsadas del plano de nuestra galaxia, fenómeno conocido como estrellas fugitivas. Un análisis pormenorizado de 214 astros pertenecientes a la clase espectral O ha permitido delimitar con mayor precisión los mecanismos que las impulsan a velocidades anómalas en comparación con sus lugares de origen. Los hallazgos de este estudio científico han sido publicados formalmente en la prestigiosa revista «Astronomy & Astrophysics». La coordinación de este ambicioso proyecto estuvo a cargo del Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB) de la Universidad de Barcelona, en España.

El estudio se fundamentó en los datos cinemáticos de alta precisión proporcionados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). La muestra analizada incluyó 214 estrellas de tipo O, evaluando parámetros críticos como su velocidad de rotación y su estado de binaridad, lo que constituye el conjunto de datos más extenso de su clase disponible actualmente. Uno de los descubrimientos más destacados fue la identificación de doce sistemas binarios fugitivos, de los cuales seis se consideran portadores potenciales de objetos compactos, tales como agujeros negros de masa pequeña. En este esfuerzo colaborativo participaron el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB), el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), bajo el liderazgo de la investigadora Mar Carretero-Castrillo.

Tras un riguroso procesamiento de la información, el equipo científico pudo extraer conclusiones sobre los procesos predominantes que provocan la expulsión de estas estrellas. Se determinó que la gran mayoría de las estrellas fugitivas presentan una rotación lenta y suelen ser objetos solitarios, lo que apunta de manera convincente hacia una expulsión gravitatoria desde cúmulos estelares densos. Esta teoría se ve reforzada por el hecho de que los cúmulos globulares, que son agrupaciones de estrellas estrechamente ligadas en el halo exterior de la Vía Láctea, poseen la capacidad de acelerar gravitacionalmente a astros individuales hasta alcanzar velocidades extraordinariamente elevadas.

Por otro lado, las estrellas fugitivas que muestran una rotación más acelerada habrían obtenido su potente impulso como consecuencia de la explosión de una supernova dentro de un sistema estelar binario. Este hallazgo respalda la hipótesis formulada originalmente por el astrónomo neerlandés Adriaan Blaauw en el año 1961, la cual sugiere que la detonación de una compañera en un par estelar puede «disparar» a la estrella restante hacia el espacio profundo. La localización de posibles sistemas binarios que alberguen agujeros negros entre estas fugitivas ofrece objetivos específicos y valiosos para futuras investigaciones observacionales con telescopios de nueva generación.

Este trabajo posee una relevancia fundamental para la comprensión de la dinámica estelar y la evolución de nuestra galaxia, dado que las estrellas fugitivas transportan elementos pesados y energía a grandes distancias de sus regiones de formación, influyendo así en el medio interestelar. La misión Gaia, puesta en órbita por la ESA el 19 de diciembre de 2013, ha aportado una precisión sin precedentes en la medición de paralajes y velocidades, sirviendo como pilar para este tipo de indagaciones espaciales. Cabe destacar que, en investigaciones previas, se habían identificado 106 estrellas fugitivas de tipo O y 69 de tipo Be, observándose que las de tipo O suelen registrar velocidades significativamente superiores.