Confirmada la existencia de descargas de corona en las puntas de las hojas durante las tormentas eléctricas

La comunidad científica ha obtenido la primera evidencia directa de campo sobre un fenómeno eléctrico sutil conocido como descarga de corona, el cual emana de los ápices de las hojas bajo condiciones de actividad tormentosa. Este evento, que durante décadas fue objeto de meras conjeturas teóricas y observaciones limitadas al laboratorio, fue finalmente documentado en un entorno natural durante el verano de 2024.

Un equipo de investigación, liderado por el meteorólogo Patrick McFarland de la Universidad Estatal de Pensilvania, logró capturar este fenómeno, marcando un hito en la comprensión de cómo la electricidad atmosférica interactúa con la biosfera. El monitoreo principal se llevó a cabo en Pembroke, Carolina del Norte, con confirmaciones adicionales obtenidas al rastrear tormentas que se desplazaban desde Florida hasta Pensilvania, en los Estados Unidos. Para ello, el grupo empleó un laboratorio móvil especializado, equipado con sensores de campo eléctrico y una cámara sensible a la radiación ultravioleta (UV) montada en un periscopio, dado que estas descargas son demasiado tenues para el ojo humano.

El mecanismo detrás de este fenómeno reside en la intensa energía eléctrica de la atmósfera, la cual genera una carga potente que induce una polaridad opuesta en el suelo. Dicha carga asciende hacia los puntos más elevados, que en este contexto son las puntas de las hojas. El uso de la cámara UV resultó crucial, ya que fue configurada para detectar radiación en el rango de 255 a 273 nanómetros. Al analizar las grabaciones obtenidas durante tormentas activas, los científicos identificaron cúmulos de destellos ultravioleta sincronizados con el movimiento de las ramas. En un solo periodo de observación de 90 minutos durante una tormenta, el equipo registró 41 descargas de corona individuales, algunas de las cuales persistieron hasta por tres segundos.

Los hallazgos de esta investigación se publicaron en la revista Geophysical Research Letters a principios de 2026, resolviendo un enigma científico de larga data que antes solo se apoyaba en datos indirectos sobre anomalías eléctricas en zonas boscosas. Patrick McFarland subrayó la importancia de este avance al declarar que estos eventos realmente ocurren, que han sido observados y que ahora existe certeza sobre su existencia. Estudios de laboratorio realizados desde mediados del siglo XX ya sugerían que estas descargas podrían provocar quemaduras en los extremos foliares, dañando potencialmente las membranas celulares y los cloroplastos, lo que repercute negativamente en el proceso de fotosíntesis.

Desde una perspectiva ecológica, aún queda por determinar el impacto a largo plazo de esta exposición eléctrica recurrente en la salud de las copas de los árboles y los ecosistemas forestales. Los investigadores plantean la hipótesis de que el contacto repetido podría deteriorar la cutícula, la capa cerosa protectora de la hoja. Además, trabajos previos de la Universidad Estatal de Pensilvania indicaron que las descargas de corona generan radicales de hidroxilo (OH) y de hidroperoxilo (HO2). Estos compuestos pueden influir en la calidad del aire al neutralizar gases de efecto invernadero, aunque también contribuyen a la formación de ozono. Considerando que existen aproximadamente dos billones de árboles en regiones propensas a tormentas y que ocurren unas 1800 tormentas simultáneamente en todo el planeta, la naturaleza constante de este fenómeno resalta su relevancia potencial para la química de la atmósfera.