Rocket Lab bereitet sich auf den Jungfernflug seiner wiederverwendbaren Neutron-Rakete vor, der für die zweite Jahreshälfte 2025 geplant ist. Der Start wird vom neu eröffneten Launch Complex 3 am Mid-Atlantic Regional Spaceport auf Wallops Island, Virginia, erfolgen. Die Neutron-Rakete, eine wiederverwendbare Rakete der mittleren Klasse, ist für den Transport von Nutzlasten von bis zu 13.000 kg in den niedrigen Erdorbit konzipiert.
Das einzigartige Design der Neutron-Rakete beinhaltet die Unterbringung der zweiten Stufe innerhalb der ersten Stufe. Die erste Stufe ist für eine Landung auf der Erde ausgelegt, entweder an Land oder auf einem Schiff. Die Entwicklung schreitet zügig voran: Die zweite Stufe hat strukturelle und kryogene Tests abgeschlossen, während die erste Stufe kurz vor der Fertigstellung steht. Die von Rocket Lab selbst entwickelten und 3D-gedruckten Archimedes-Triebwerke, deren erste Tests im Mai 2024 stattfanden, sind ein Kernstück der Neutron-Technologie.
Ein bedeutender Schritt zur Sicherung zukünftiger Missionen war die Auswahl von Rocket Lab im März 2025 für das National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 Programm der U.S. Space Force. Dieses Programm sieht eine fünfjährige Bestellperiode bis Juni 2029 mit einem maximalen Wert von 5,6 Milliarden US-Dollar vor, für das die Neutron-Rakete als Trägerrakete vorgesehen ist. Diese Auswahl unterstreicht das Vertrauen der US-Regierung in Rocket Labs Fähigkeiten.
Zusätzliche Impulse erhielt Rocket Lab durch eine Partnerschaft mit dem Air Force Research Laboratory (AFRL) im Mai 2025. Diese Zusammenarbeit konzentriert sich auf eine "Rocket Cargo"-Mission, die den Transport von Fracht von Punkt zu Punkt demonstrieren soll. Diese Mission, die für frühestens 2026 angesetzt ist, wird die Rückkehrfähigkeit der Neutron zur Erde testen und ist ein wichtiger Schritt zur Entwicklung von kommerziellen Startlösungen für die globale Verteidigungslogistik.
Die operative Bereitschaft wird durch die Eröffnung des neuen Launch Complex 3 am 28. August 2025 unterstrichen. Mit dieser neuen Infrastruktur ist Rocket Lab gut positioniert, um die wachsende Nachfrage nach Starts im mittleren Segment zu bedienen und seine Rolle als wichtiger Akteur in der Raumfahrtindustrie weiter auszubauen.