WASHINGTON -- Die aufstrebende Branche des Satellitenservice im Weltraum positioniert sich, um die orbitalen Operationen zu transformieren, von der Betankung bis hin zu potenziellen Reparaturen im Weltraum. Unternehmen sind bestrebt, ihre Fähigkeiten einem entscheidenden Kunden zu demonstrieren: dem US-Militär. Es bleibt jedoch eine erhebliche Herausforderung, das Pentagon davon zu überzeugen, kommerzielle Anbieter mit empfindlichen, wertvollen nationalen Sicherheitsatelliten zu betrauen.
Die Fähigkeit, Satelliten im Orbit zu betanken, ist für das US-Militär besonders attraktiv, das einige der teuersten Raumfahrzeuge in geostationären Umlaufbahnen betreibt. Diese kritischen Vermögenswerte so lange wie möglich funktionsfähig zu halten, hat oberste Priorität. Über die grundlegende Betankung hinaus bleibt das Militär jedoch unsicher hinsichtlich der Annahme anderer ISAM (in-space servicing, assembly and manufacturing) Dienstleistungen.
Unternehmen im ISAM-Sektor betrachten das Militär als einen entscheidenden frühen Kunden, der erforderlich ist, um den Markt anzukurbeln und Risikokapital anzuziehen. Im Moment bleibt die Betankung der überzeugendste sofortige Dienst, sagte Richard Palmer, stellvertretender Direktor für Fähigkeiten und Ressourcenintegration beim US Space Command. Palmer wies darauf hin, dass fortschrittlichere Dienstleistungen wie Komponentenersatz oder Nutzlastreparaturen noch nicht die Zustimmung des Militärs erhalten haben, was hauptsächlich auf Budgetbeschränkungen und technische Unsicherheiten zurückzuführen ist.
"Das Betanken von Satelliten im Orbit ist einfach zu konzipieren," sagte Palmer letzte Woche auf dem MilSat-Symposium in Mountain View, Kalifornien. Aber für andere Dienstleistungen im Orbit gibt es noch keine klare Vorstellung davon, wie sie realistisch genutzt werden könnten.
Das Verteidigungsministerium (DoD) gibt jährlich Milliarden für Satellitenprogramme aus, die Navigations-, Kommunikations- und Aufklärungsmissionen unterstützen. Während ISAM-Unternehmen hoffen, dass das Militär komplexere Reparaturen im Orbit annehmen könnte, dämpfte Palmer die Erwartungen und sagte, dass Budgetprioritäten wie die "Schutz- und Verteidigungsarchitektur" des Militärs und die Modernisierung von Altsystemen von größter Bedeutung sind.
Das Gespräch über Satellitenservice beim Space Command ist weiterhin stark auf die Betankung ausgerichtet. Palmer wies auf mögliche Anwendungsfälle darüber hinaus hin, wie den Austausch von Solarpanels, Batterien oder anderen kritischen Komponenten, fügte jedoch hinzu, dass Vertrauen ein erhebliches Hindernis darstellt. Militärsatelliten, die Milliarden wert sind, erfordern ein hohes Maß an Vertrauen in jeden kommerziellen Partner, der versucht, Operationen in der Nähe durchzuführen.
"Es gibt viel Vertrauen, das erforderlich ist, um jemandem zu erlauben, sich diesen Satelliten zu nähern und an ihnen zu arbeiten," sagte Palmer. Über das Vertrauen hinaus betonte er, dass die Finanzierung eine drohende Einschränkung ist. "Wir haben heute zu viele Anforderungen für die Ressourcen, die wir haben," erklärte er. Bis es eine Änderung in der Budgetzuweisung gibt, werden diese anderen Dienstleistungen nicht die Finanzierung erhalten, die sie möglicherweise benötigen.
Andrew Williams, stellvertretender Direktor für Raumfahrttechnologie im Air Force Research Laboratory, wies auf eine Diskrepanz zwischen der kommerziellen Vision von ISAM und den militärischen Prioritäten hin. Demonstrationen von Dienstleistungen im Orbit sind innovativ, konzentrieren sich jedoch auf Dinge, die möglicherweise nicht den militärischen Anforderungen entsprechen, sagte Williams auf dem MilSat-Symposium und fügte hinzu, dass aufwendige Reparaturmissionen im Orbit angesichts ihrer Kosten und Komplexität fragwürdig sind.
Die Meinungen variieren sogar innerhalb militärischer Kreise. Williams plädierte für einfachere logistische Lösungen wie Nachschub- und Manövrierfähigkeiten, die mit den militärischen Missionsbedürfnissen übereinstimmen. Anstatt hochpreisige, komplexe Reparaturoperationen zu verlangen, argumentierte er, dass das Militär nach anpassungsfähigeren Lösungen sucht, um manövrierbare Satelliten zu ermöglichen.
Lori Gordon, Direktorin der Space Enterprise Evolution Directorate bei Aerospace Corp., beschrieb die ISAM-Branche als in einem "Reh-im-Scheinwerferlicht"-Moment. "Die große Frage ist, wie der kommerzielle Bereich mit den Regierungsarchitekturen integriert wird?" sagte sie.
Die Koordination zwischen Militär, Verbündeten und Privatsektor ist entscheidend, sagte Gordon. Aerospace Corp., eine vom Bund finanzierte Forschungsorganisation, hilft, diese Lücke zu schließen, indem sie mit US-Verbündeten und dem Privatsektor zusammenarbeitet, um Testeinrichtungen mit Entwicklern von ISAM-Technologien abzugleichen, fügte sie hinzu.
Heute wurden über 400 verschiedene ISAM-Fähigkeiten entwickelt, aber nur eine Handvoll hat den operativen Einsatz erreicht, so Gordon. Die Branche benötigt klarere Wege zu Regierungsaufträgen und ein erhöhtes Vertrauen der Investoren, um über die sogenannte "Todeszone" hinauszukommen - eine Phase, in der Technologien nicht vom Prototypen zu einem tragfähigen Produkt übergehen.
"Es ist wichtig, mehr Informationen für Investoren, Regulierungsbehörden und Versicherer bereitzustellen," bemerkte Gordon. Obwohl das DoD zunehmend kommerzielle Satellitenkommunikation integriert, erwartet es, dass ISAM-Firmen im Satellitenservice führen. Für ISAM ist es ein Geduldsspiel, in der Hoffnung auf frühe Regierungszusagen, um private Investitionen anzukurbeln.
Gordon betonte, dass dies ein kritischer Zeitpunkt für die Branche ist, um mit der Regierung zusammenzuarbeiten, um besser zu verstehen, wie sie zur Unterstützung der militärischen Raumfahrtinfrastruktur zusammenarbeiten können.