Das astronomische Fachpublikum wurde Zeuge eines bemerkenswerten Phänomens in der Spiralgalaxie NGC 3627, die auch als M66 bekannt ist. Diese Galaxie befindet sich im Sternbild Löwe, etwa 31 Millionen Lichtjahre von unserem Heimatplaneten entfernt. Im Rahmen des ambitionierten PHANGS-Projekts (Physik in Nahen Galaxien mit Hoher Winkelauflösung) stießen Forscher auf eine gigantische Leerstelle innerhalb der Gas- und Staubumgebung der Galaxie. Die Entdeckung basierte auf der kombinierten Auswertung von Daten, die sowohl vom James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) als auch vom ALMA-Radioteleskop geliefert wurden. Diese Beobachtung liefert entscheidende Einblicke in die intensiven dynamischen Prozesse, welche die Architektur galaktischer Strukturen maßgeblich prägen.
NGC 3627 bildet zusammen mit M65 und NGC 3628 das sogenannte „Leo-Triplett“, eine Gruppe von Galaxien. Experten vermuten, dass die asymmetrische Gestalt der Galaxie das Resultat der gravitativen Wechselwirkungen mit ihren nahen Nachbarn ist. Die nun entdeckte kosmische Kavität, die an eine riesige Blase erinnert, weist erstaunliche Dimensionen auf. Ihre Länge wird auf 20.000 Lichtjahre geschätzt, was ungefähr einem Fünftel des Durchmessers unserer Milchstraße entspricht. Bemerkenswert ist das Verhältnis zur Breite: Diese beträgt in der galaktischen Ebene lediglich etwa 650 Lichtjahre. Diese extreme Disproportion deutet auf eine außergewöhnliche Kraft hin, die für die Entstehung dieser Struktur verantwortlich zeichnete.
Die detaillierte Analyse der JWST-Daten zeigte innerhalb dieses Bereichs das Vorhandensein von Staubstrukturen, während die ALMA-Beobachtungen einen deutlichen Mangel an atomarem Kohlenstoff belegten. Dies bestätigt die extreme Ausdünnung der Materie in dieser Region. Theoretische Modelle legen nahe, dass diese Leere durch die Explosion eines supermassiven Sterns während einer Phase aktiver galaktischer Evolution entstanden sein könnte. Berechnungen deuten darauf hin, dass das Objekt, welches dieses Ereignis auslöste, eine Masse von etwa 10 Millionen Sonnenmassen besessen haben muss und sich mit einer Geschwindigkeit von rund 300 Kilometern pro Sekunde bewegte. Das Alter dieses Phänomens wird von den Wissenschaftlern auf nicht mehr als 20 Millionen Jahre geschätzt – ein extrem kurzer Zeitraum in kosmischen Maßstäben.
Die Forschungsgruppe diskutiert derzeit zwei Hauptthesen zur Herkunft dieser Anomalie. Einerseits könnte es sich um eine tatsächliche, durch eine Explosion verursachte Leere handeln. Andererseits wird die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es sich um die Spur eines massiven kompakten Objekts, möglicherweise eines Schwarzen Lochs, handelt, das den Galaxiendiskus durchquert hat. Menke Zhao, Dozent an der Universität Nanjing und Mitglied des Forschungsteams, hob hervor, dass dieser massive Einbruch eine bedeutende Entdeckung darstellt. Die Untersuchung der Häufigkeit solcher Strukturen könnte entscheidende Aufschlüsse über die Populationen massiver dunkler Objekte in den Galaxienscheiben liefern. Das PHANGS-Projekt zielt generell darauf ab, alle Phasen der Sternentstehung zu erforschen. Diese spezielle Beobachtung dient als wichtiger Baustein im Gesamtbild der galaktischen Dynamik und illustriert eindrücklich, wie lokale, aber intensive Impulse den weiteren Entwicklungsweg einer gesamten Galaxie bestimmen können.