Astronomen haben in einer rund 930 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie 15 massive Sternentstehungs-Klumpen identifiziert. Diese Entdeckung, die in Nature Astronomy veröffentlicht wurde, liefert neue Einblicke in das Wachstum früher Galaxien und stellt bisherige Modelle in Frage. Die Galaxie, die den Spitznamen „Cosmic Grapes“ (Kosmische Trauben) trägt, zeigt mindestens 15 massive Sternentstehungs-Klumpen innerhalb ihrer rotierenden Scheibe. Diese Formationen ähneln leuchtenden Weinreben im Kosmos. Die Beobachtungen wurden mit dem James Webb Space Telescope (JWST) und dem ALMA-Teleskop durchgeführt. Die Forscher nutzten die Gravitationslinsenwirkung, bei der eine Vordergrundgalaxie als Vergrößerungsglas für weiter entfernte Objekte dient. Diese Technik ermöglichte eine Untersuchung der Galaxie mit einer bisher unerreichten Detailgenauigkeit, da sie durch die Gravitation einer Vordergrundgalaxie um das etwa 100-fache vergrößert wurde.
Diese Erkenntnis vertieft das Verständnis des frühen Galaxienwachstums. Erstmals wurde ein klarer Zusammenhang zwischen den kleinen internen Strukturen von Galaxien – in diesem Fall massiven Sternentstehungs-Klumpen – und ihrer gesamten Massenansammlung sowie ihrer Orientierung festgestellt. Dies deutet darauf hin, dass viele Galaxien, die zuvor als glatt erschienen, tatsächlich von ähnlichen, verborgenen Klumpen durchzogen sein könnten. Die „Cosmic Grapes“ sind keine seltene Ausnahme, sondern liegen in Bezug auf ihre Sternentstehungsaktivität, Masse und Größe auf der sogenannten „Hauptsequenz“ von Galaxien. Dies legt nahe, dass sie repräsentativ für eine breitere Population sind, deren Komplexität bisher durch die Auflösungsgrenzen von Teleskopen verborgen blieb. Bestehende Simulationen können die hohe Anzahl von Klumpen in rotierenden Galaxien zu dieser frühen Zeit nicht reproduzieren, was eine Überarbeitung unseres Verständnisses von Rückkopplungsprozessen und Strukturformation in jungen Galaxien erforderlich macht. Die „Cosmic Grapes“ bieten somit ein einzigartiges Fenster in die Entstehung und das Wachstum von Galaxien und könnten nur die erste von vielen solchen Entdeckungen sein.