Zum ersten Mal hat das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) potenzielle Braune Zwerge außerhalb der Milchstraße identifiziert, insbesondere in der Kleinen Magellanschen Wolke, die etwa 200.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Diese Entdeckung stellt einen bedeutenden Fortschritt in unserem Verständnis dieser substellaren Objekte dar, die vor über 60 Jahren theoretisch vorhergesagt, aber bis jetzt nur in unserer Galaxie beobachtet wurden.
Die Ergebnisse, die in einer aktuellen Veröffentlichung im The Astrophysical Journal detailliert beschrieben werden, stammen aus Beobachtungen des jungen Sternhaufens NGC 602. Die außergewöhnliche Sensibilität und räumliche Auflösung des JWST ermöglichten es den Forschern, diese fernen Braunen Zwerg-Kandidaten zu entdecken.
Peter Zeidler, der Hauptautor von AURA/STScI für die Europäische Weltraumorganisation, betonte, dass solche Entdeckungen von der Erde aus zuvor unmöglich waren und die Fähigkeiten des JWST hervorheben. Elena Manjavacas, ein weiteres Teammitglied, bemerkte, dass bis zu diesem Zeitpunkt nur etwa 3.000 Braune Zwerge bekannt waren, alle innerhalb unserer Galaxie.
Das Forschungsteam, zu dem auch Antonella Nota gehört, hob die Zusammenarbeit von Hubble und Webb bei der Untersuchung junger Sternhaufen hervor. Während Hubble die Anwesenheit sehr junger Sterne mit geringer Masse in NGC 602 aufdeckte, lieferte Webb Einblicke in das Ausmaß der substellaren Massenbildung in dem Haufen.
Diese Braunen Zwerge bieten eine einzigartige Gelegenheit, die Sternentstehung unter Bedingungen zu untersuchen, die denen im frühen Universum ähnlich sind, mit geringen Mengen an Elementen, die schwerer sind als Wasserstoff und Helium. Die Ergebnisse bringen uns näher an das Verständnis der Entstehung von Sternen und Planeten in den herausfordernden Umgebungen des primordialen Universums.
Theoretische Vorhersagen über Braune Zwerge gehen auf die Arbeiten des indischen Astronomen Shiv S. Kumar zwischen 1958 und 1962 zurück, der sie als schwarze Zwerge bezeichnete. Diese Objekte sind zu massereich, um als Gasriesen wie Jupiter klassifiziert zu werden, aber nicht massereich genug, um als Sterne zu gelten, was zu ihrer Bezeichnung als Braune Zwerge führte.
Braune Zwerge sind wertvolle Objekte für das Studium der Evolution und Atmosphären von Riesenplaneten, da leichtere Braune Zwerge und Jupiter-ähnliche Planeten ähnliche Eigenschaften aufweisen könnten.