In der Nacht des 26. August 2025 beobachteten zahlreiche Bewohner in verschiedenen Regionen der Ukraine einen ungewöhnlichen Lichtstrahl am Nachthimmel. Das Phänomen, das als vertikaler Strahl mit gelblichem oder bläulichem Schimmer beschrieben wurde, verbreitete sich rasch über soziale Medien in Form von Fotos und Videos. Diese Aufnahmen nährten zahlreiche Spekulationen über die Ursache des Himmelsereignisses.
Der Astronom Jonathan McDowell aus den USA lieferte eine wahrscheinliche Erklärung: Der Lichtstrahl sei auf das Ablassen von überschüssigem Treibstoff aus der Oberstufe der chinesischen Trägerrakete CZ-8A zurückzuführen. Diese Rakete startete am 25. August 2025 um 19:08 UTC (22:08 Uhr Kiewer Zeit) vom Weltraumbahnhof Wenchang in China. Laut McDowell kann das Ausstoßen von Treibstoff aus der Oberstufe einer Rakete eine helle Spur in der Atmosphäre hinterlassen, die über weite Distanzen sichtbar ist. Diese Erklärung wird durch die Beobachtung ähnlicher Phänomene bei Raketenstarts gestützt, bei denen Treibstoffablassungen zu leuchtenden Formationen führen können.
Neben der Raketen-Theorie wurden auch andere Erklärungsansätze diskutiert. Eine Hypothese, aufgestellt vom Militärexperten Yuri Knutov, deutete auf den Einsatz von Laserwaffen hin, möglicherweise durch Großbritannien in der Ukraine. Diese Theorie wurde jedoch als weniger wahrscheinlich eingestuft, da keine offiziellen Berichte über solche Tests vorliegen. Auch eine natürliche Ursache, wie seltene atmosphärische Lichtpfeiler, die durch die Reflexion von Licht an Eiskristallen entstehen, wurde in Betracht gezogen. Die spezifische Form und Intensität des beobachteten Strahls passte jedoch nicht eindeutig zu den typischen Merkmalen von Lichtpfeilern.
Die CZ-8A-Rakete transportierte neun SatNet LEO Group 10 Kommunikationssatelliten für Chinas staatliches Internet-Netzwerk in die Erdumlaufbahn. Die Beobachtungen des Lichtstrahls korrespondieren mit den Zeitpunkten und der Natur von Treibstoffablassungen bei solchen Weltraummissionen. Dieses Ereignis lenkt die Aufmerksamkeit auf die komplexen Wechselwirkungen zwischen menschlicher Technologie und der Erdatmosphäre und regt die Vorstellungskraft der Menschen an.