Älteste Mekosuchinae-Fossilien enthüllen terrestrische Jagdweisen

Paläontologen in Australien haben die ältesten bekannten fossilen Überreste der Krokodil-Taxa Mekosuchinae entdeckt, deren Alter auf etwa 55 Millionen Jahre datiert wird. Diese Funde stammen aus dem frühen Känozoikum, einer Epoche, in der der Kontinent noch mit Antarktis und Südamerika verbunden war. Die Mekosuchinae, eine Gruppe, die Australasien während des Känozoikums dominierte, zeichneten sich durch eine bemerkenswerte morphologische Diversität aus.

Die Fossilien wurden in einer Sandsteinschicht in Queensland zutage gefördert. Im Gegensatz zu vielen modernen Krokodilformen, bei denen semi-aquatische Lauerjagd vorherrscht, deuten die untersuchten Exemplare der Mekosuchinae primär auf einen terrestrischen Lebensstil hin. Einige Vertreter dieser ausgestorbenen Gruppe, wie die Gattungen Baru und Paludirex, gelten als große semi-aquatische Lauerjäger, doch die nun analysierten Exemplare streiften offenbar in den damaligen Waldlandschaften umher.

Die Diversität innerhalb der Mekosuchinae wird durch weitere Arten belegt. So wurde Trilophosuchus rackhami, ebenfalls in Queensland gefunden, aufgrund seiner kurzen Schnauze und verhältnismäßig großen Augen als potenzieller Baumkletterer interpretiert, der seine Beute durch Herabstürzen erbeutete, was ihm den Spitznamen „Sturz-Kroko“ einbrachte. Die größten bekannten Exemplare dieser spezifischen Gruppe erreichten eine Länge von bis zu 5 Metern, was ihre Rolle als Spitzenprädatoren in ihren Ökosystemen festigte.

Ein spezifischer Fund wurde zu Ehren der lokalen Bevölkerung als Wakkaoolithus godthelpi benannt. Die Forschungsergebnisse legen nahe, dass diese Krokodile ihre Eier an Flussufern ablegten, eine reproduktive Anpassung an die sich wandelnden Waldumgebungen. Der ökologische Wandel, insbesondere die Austrocknung von Flüssen und die Reduktion von Großbeute, setzte die Bestände der Mekosuchinae unter kritischen Druck.

Während einige Arten in Australien durch das Auftreten der Gattung Crocodylus verdrängt wurden, überlebten andere, wie Mekosuchus inexpectatus, auf pazifischen Inseln wie Vanuatu und Neukaledonien bis zur Ankunft des Menschen, was zu ihrem endgültigen Aussterben führte. Die Region, in der die Funde gemacht wurden, birgt weiterhin großes Potenzial, da sie auch Überreste früher Vögel und Säugetiere aus einem artenreichen Paläo-Ökosystem konserviert hat.