Die Vertiefung innerer Risse im Thwaites-Gletscher beschleunigt seinen Zerfall

Das innere Spannungsniveau im Thwaites-Gletscher, der auch als der „Weltuntergangsgletscher“ bekannt ist, steigt kontinuierlich an. Wissenschaftler warnen, dass diese Entwicklung einen rascheren Zusammenbruch des Eismassivs und damit gravierende Konsequenzen für die Küstenlinien weltweit zur Folge haben könnte. Jüngste Satellitenmessungen und Feldstudien belegen, dass die labyrinthartigen Spalten und Risse, die sich durch die Eisstruktur ziehen, nicht nur tiefer werden, sondern sich auch weiter ausdehnen. Diese Frakturen fungieren als direkte Kanäle, durch die wärmeres Ozeanwasser in das Innere des Gletschers vordringen kann. Dies führt zu einer beschleunigten Schmelze von unten und untergräbt die gesamte strukturelle Stabilität des Eiskörpers.

Dieser Prozess der internen Zerstörung scheint sich mittlerweile zum dominierenden Faktor der Instabilität entwickelt zu haben. Sein Einfluss übertrifft sogar das externe Abschmelzen, welches durch die Erwärmung des Ozeans verursacht wird. Sollte die gesamte Eismasse des Thwaites-Gletschers freigesetzt werden, hätte dies das Potenzial, den globalen Meeresspiegel um beeindruckende 65 Zentimeter anzuheben. Der Thwaites-Gletscher, dessen Fläche mit der Größe Großbritanniens vergleichbar ist, spielt eine absolut kritische Rolle. Er stützt die angrenzenden Eismassen der Westantarktis ab. Ein Kollaps dieses Gletschers könnte daher eine verheerende Kettenreaktion auslösen und den Eisverlust in der gesamten Region dramatisch beschleunigen.

Detaillierte Untersuchungen, bei denen der Unterwasserroboter Icefin eingesetzt wurde, lieferten entscheidende Einblicke. Icefin drang bis zu einer Tiefe von 607 Metern vor und enthüllte, dass die Ansammlung von Salz in den Gletscherspalten zusätzlich zur Degradation beiträgt. Darüber hinaus entwickelten Forscher der Universität des Bundesstaates Pennsylvania eine innovative Analysemethode. Diese stützt sich auf Daten des NASA ICESat-2 Satelliten, die im Zeitraum von 2018 bis 2024 gesammelt wurden. Die Auswertung dieser Daten zeigte, dass insbesondere der östliche Teil des Thwaites-Schelfeises am stärksten gefährdet und bereits massiv zerklüftet ist.

Experten wie Shuzhe Wang betonen, dass das Verhalten dieser inneren Risse weitaus komplexer ist, als es in vereinfachten Modellrechnungen bisher angenommen wurde. Das unaufhaltsame Wachstum und die Dynamik dieser Frakturen könnten den Gletscher schneller als erwartet an einen kritischen Punkt bringen, von dem es kein Zurück mehr gibt. Die Notwendigkeit, diese komplexen Prozesse besser zu verstehen, ist dringlich, um präzisere Prognosen über den zukünftigen Meeresspiegelanstieg erstellen zu können.

Der Thwaites-Gletscher trägt bereits heute jährlich etwa 4% zum globalen Meeresspiegelanstieg bei, indem er Milliarden Tonnen Eis in den Ozean abgibt. Das Schelfeis fungiert dabei als eine natürliche Barriere oder Damm. Sollte diese Barriere wegbrechen, könnte sich der Beitrag des Gletschers zum Meeresspiegelanstieg um ganze 25% erhöhen. Die Teilnehmer der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), die 2018 ins Leben gerufen wurde, weisen darauf hin, dass die jüngsten Entdeckungen über die innere Struktur des Eises – sei es das Netzwerk verborgener Seen oder die Asymmetrie der Risse – ein dringendes Umdenken in Bezug auf die Dynamik unserer planetaren Systeme und unsere eigene Position darin erfordern.