Spanien steht vor einer demografischen Herausforderung: Die Bevölkerung altert rapide. Prognosen zufolge werden im Jahr 2025 20,9 % der Spanier 65 Jahre oder älter sein, eine Zahl, die bis 2050 voraussichtlich 30 % erreichen wird. Dieser Anstieg der Lebenserwartung, verbunden mit sinkenden Geburtenraten, könnte zu einer Zunahme von kognitivem Verfall und Demenzerkrankungen führen. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) prognostiziert, dass sich die Alzheimer-Diagnosen vor 2050 verdoppeln werden. Eine aktuelle Studie, veröffentlicht in "Scientific Reports", legt nahe, dass das Zusammenleben mit Hunden oder Katzen dazu beitragen kann, bestimmte kognitive Funktionen im Alter zu erhalten.
Die Forschung analysierte Daten von über 7.900 Personen über 50 Jahre über einen Zeitraum von 18 Jahren. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Besitz eines Haustieres mit einem langsameren Rückgang von Gedächtnis und verbaler Flüssigkeit verbunden ist. Speziell Hundebesitzer zeigten im Laufe der Jahre geringere Verluste bei sofortigem und verzögertem Gedächtnis, während Katzenbesitzer tendenziell eine bessere verbale Flüssigkeit beibehielten. Dieser schützende Effekt wurde selbst bei Personen mit anfänglich niedrigeren kognitiven Niveaus beobachtet, was die Idee unterstützt, dass eine häufige, emotional bedeutsame Interaktion mit Haustieren kognitive Funktionen aktiv fördern kann. Die Hauptautorin der Studie betont, dass es nicht nur darum geht, irgendein Haustier zu besitzen, sondern um die Qualität der Interaktion. Die Anforderungen der Haltung von Hunden und Katzen, wie regelmäßige Spaziergänge oder Pflege, können wichtige Gehirnschaltkreise indirekt stärken. Frühere Studien haben gezeigt, dass der Kontakt mit Tieren die Aktivität im präfrontalen Kortex erhöhen kann, einer Region, die für Aufmerksamkeit, Entscheidungsfindung und Emotionsregulation zuständig ist. Darüber hinaus könnten soziale Interaktionen, die durch Haustierbesitz gefördert werden, wie z.B. häufigere Spaziergänge mit Hunden, soziale Isolation reduzieren, einem bekannten Risikofaktor für kognitiven Verfall. Bei Katzen kann ihre ständige Anwesenheit als Ersatz für eine bereicherte soziale Umgebung dienen, insbesondere für ältere Erwachsene mit begrenzten sozialen Netzwerken.
Diese Ergebnisse haben bedeutende Implikationen für die Bewältigung der globalen Alterung und des Anstiegs von Demenzfällen. Einige Experten schlagen vor, dass diese Daten öffentliche Politiken unterstützen könnten, die eine verantwortungsvolle Haustierhaltung für ältere Erwachsene erleichtern, beispielsweise durch einen einfacheren Zugang zu Tierversicherungen oder altersgerechten Wohnungen, die Haustiere erlauben. Eine weitere Studie, die Daten von fast 8.000 Erwachsenen über 50 Jahre analysierte, ergab, dass Haustierbesitzer im Vergleich zu Nicht-Haustierbesitzern langsamere Rückgänge der verbalen Kognition, des verbalen Gedächtnisses und der verbalen Flüssigkeit aufwiesen. Dieser positive Effekt war jedoch nur bei Personen zu beobachten, die allein lebten, was besonders bedeutsam ist, da das Alleinleben im Alter ein Risikofaktor für Demenz ist. Die Studie deutet darauf hin, dass die Haustierhaltung eine zugänglichere Möglichkeit sein könnte, einige der Vorteile des Alleinlebens zu erzielen, indem sie Einsamkeit reduziert und kognitive Funktionen durch direkte neurologische Stimulation fördert.