New Mexico steht kurz davor, als erster US-Bundesstaat eine universelle und kostenfreie Kinderbetreuung für alle Familien einzuführen, unabhängig vom Einkommen. Das Programm tritt am 1. November 2025 in Kraft und soll Familien finanziell entlasten sowie die wirtschaftliche Stabilität und Chancengleichheit fördern. Gouverneurin Michelle Lujan Grisham bezeichnet dies als Investition in die Zukunft des Staates, die sich positiv auf familiäre Stabilität, Erwerbsbeteiligung und Wirtschaftswachstum auswirkt. Die Initiative baut auf früheren Schritten auf, wie der Gründung des Ministeriums für frühkindliche Bildung und Betreuung im Jahr 2019 und der Ausweitung des Zugangs auf Familien mit einem Einkommen bis zu 400 % des Bundesarmutsniveaus.
Die erwarteten jährlichen Einsparungen für Familien belaufen sich auf etwa 12.000 US-Dollar pro Kind. Finanziert wird das Programm hauptsächlich durch die Einnahmen aus Öl und Gas, die über den Early Childhood Education and Care Fund und den Land Grant Permanent Fund geleitet werden. Der Early Childhood Education and Care Fund, der 2020 mit 320 Millionen US-Dollar ausgestattet wurde, ist inzwischen auf fast 10 Milliarden US-Dollar angewachsen, wobei die jährlichen Zinseinnahmen maßgeblich zur Finanzierung beitragen.
Um die wachsende Nachfrage zu decken, setzt New Mexico verschiedene Strategien um. Ein zinsgünstiger Darlehensfonds in Höhe von 12,7 Millionen US-Dollar unterstützt den Bau und die Renovierung von Kindertagesstätten. Zudem werden häusliche Anbieter gefördert und Anreizprogramme implementiert, die Kindertagesstätten dazu ermutigen, ihren Mitarbeitern einen Mindestlohn von 18 US-Dollar pro Stunde zu zahlen, mit möglichen Anreizen bis zu 21 US-Dollar pro Stunde für Berufsanfänger. Der Staat schätzt, dass etwa 5.000 zusätzliche Fachkräfte für frühkindliche Bildung benötigt werden, um das universelle System vollständig zu realisieren.
Obwohl die Initiative breite Unterstützung erfährt, gibt es auch Vorbehalte. Ein staatlicher Abgeordneter schlug vor, Gutscheine für gefährdete Kinder zu priorisieren, und einige Anbieter äußerten Bedenken hinsichtlich der Übereinstimmung der Erstattungssätze mit ihren privaten Sätzen. Experten wie Neal Halfon, Professor an der UCLA, loben jedoch den datengesteuerten Ansatz New Mexicos als potenzielles Modell für die Nation. Die umfassende Strategie des Programms zielt darauf ab, das Kindeswohl zu verbessern und das Wirtschaftswachstum zu fördern, was auch durch Initiativen wie kostenlose Studiengebühren für staatliche Einwohner unterstützt wird.