美國國家航空暨太空總署（NASA）已與藍源公司（Blue Origin）簽訂一份價值約 1.9 億美元的任務訂單，以重新啟動「揮發物調查極地探測漫遊車」（VIPER）的月球探測任務。此任務預計於 2027 年底，由藍源公司的「藍月」Mark 1 登陸器運送 VIPER 探測車至月球南極進行探索。
VIPER 探測車的設計宗旨是深入月球南極的永久陰影區，尋找水冰及其他揮發性資源。這些資源對於未來人類在月球建立可持續基地至關重要，不僅能提供飲用水和可呼吸的氧氣，還能作為製造火箭燃料的關鍵成分，從而降低對地球資源的依賴，提升太空探索的經濟效益。月球南極的永久陰影區因其極低的溫度和未受陽光直射的特性，被認為是保存古代水冰的理想場所，這些冰層可能記錄了太陽系早期的撞擊歷史，有助於科學家了解地球與月球的起源。
此任務的重啟標誌著 NASA 在經歷一系列挑戰後的策略調整。先前，由於預算超支及原始登陸器供應商 Astrobotic 的「Griffin」登陸器延誤，NASA 於 2024 年 7 月宣布取消 VIPER 任務，當時 VIPER 探測車已組裝完成並進行最終測試。隨後，NASA 探索了多種替代方案，並於 2025 年 5 月決定不再尋求原計畫的商業合作夥伴。此次與藍源公司的合作，代表著 NASA 策略上的重大轉變，有效利用了私營企業的能力來推進月球探索。
藍源公司的「藍月」Mark 1 登陸器目前正在生產中，預計將於今年稍晚進行首次月球任務，運送 NASA 的 SCALPSS 相機系統和反射陣列至月球表面。此次與藍源公司的合作，展現了 NASA 運用創新且具成本效益的解決方案來達成其探索目標的承諾，同時也為未來載人登陸月球鋪平了道路。透過與藍源公司等業界領導者的合作，NASA 旨在提升月球任務的可持續性和可負擔性，為更廣泛的太空探索奠定基礎。
月球南極的探索面臨著獨特的挑戰，包括極低的陽光入射角導致的長陰影和高對比度光照條件，這對探測車的導航和操作提出了嚴峻考驗。此外，月球塵埃的附著性以及極端的溫度變化（陽光下可達攝氏 107 度，陰影區則低至零下 153 度）也是需要克服的工程難題。儘管如此，月球南極蘊藏的水冰資源對於建立長期人類駐留和支持深空探索任務具有不可估量的價值，這也是為何包括 NASA、中國和印度在內的多個國家太空機構都將月球南極列為未來任務的重點目標。