截至2025年10月14日，國際太空站（ISS）在低地球軌道（LEO）上持續執行載人任務已超過四分之一個世紀，創下了歷史紀錄。這個具有里程碑意義的國際合作平台，一直是生物技術、材料科學和天文觀測等領域取得重大科學突破的關鍵場所。然而，這座軌道實驗室的運行壽命即將告一段落，其正式退役階段預計將於2030年啟動。
為了確保軌道環境的永續性，美國太空總署（NASA）已為國際太空站的最終機動制定了明確的藍圖。該機構目前正與美國國內主要的產業夥伴簽訂合約，以採購執行安全、受控脫軌所需的專用太空船。這項審慎的程序經過精心設計，旨在確保任何殘存的碎片都能無害地墜入南太平洋一個指定的、無人居住的區域，該區域通常被稱為「太空船墳場」。受控重返大氣層的行動本身，預計將在啟動脫軌程序後的隔年，即2031年1月正式開始執行。
國際太空站的預定退役並非活動的終止，而是一項戰略性的轉向，旨在確保低地球軌道上的研究和居住活動能夠不間斷地延續。NASA正積極培育一個由商業公司擁有和營運的太空站生態系統，以接替ISS的角色。該機構已向數家領先的實體授予基礎合約，包括Axiom Space、Blue Origin、Nanoracks和Northrop Grumman，委託它們設計並建造下一代的軌道前哨站。
依賴私營部門的創新，是實現未來低地球軌道可及性和永續性的核心策略。這項轉變讓NASA得以將其重心轉向深空探索，例如執行「阿提米絲」（Artemis）任務，目標是月球和火星。國際太空站所奠定的國際合作遺產，如今正反映在商業領域中，不同的實體被賦予權力，得以在這個基礎上繼續發展。成功完成這次任務交接，旨在透過這些蓬勃發展的商業途徑，確保人類在軌道上持續存在。