劍橋神經科學家揭示：大腦的青春期可延長至32歲

劍橋大學一項突破性的神經科學研究，正在顛覆我們對人類大腦發展時程的傳統認知。這項研究成果於2025年11月25日發表在權威期刊《自然通訊》（Nature Communications）上，其核心發現指出，以大腦網路結構定義的「青少年期」（Youth），其跨度遠超以往認為的18歲或25歲，一直延伸至32歲。此項研究由蓋茲劍橋學者Alexa Mousley博士領銜，並與劍橋大學神經資訊學教授Duncan Astle共同主持。

研究團隊對近3800名受試者進行了分析，這些受試者的年齡範圍涵蓋了從嬰兒期到90歲。他們利用擴散核磁共振造影（Diffusion MRI）掃描數據，繪製出大腦網路的詳細藍圖，從而確立了新的發展階段劃分。這項工作為理解大腦的成熟過程提供了前所未有的精確度。

研究人員在整個生命週期中識別出四個關鍵的年齡轉折點：分別是9歲、32歲、66歲和83歲。這些轉捩點將大腦發展劃分為五個明確的階段：兒童期（出生至9歲）、青少年期（9歲至32歲）、成年期（32歲至66歲）、早期衰老期（66歲至83歲）以及晚期衰老期（83歲以後）。值得注意的是，青少年期是唯一一個觀察到神經效率和白質體積持續增長的階段。

在32歲這個關鍵節點，大腦經歷了最劇烈的拓撲結構轉變，神經網路的效率和體積增長達到頂峰後開始趨於穩定。進入32歲之後，大腦進入了穩定期，儘管神經效率開始緩慢下降，但個人的智力和人格特質通常維持在一個平台期。直到66歲，隨著白質密度的減少和網路架構的變化，早期衰老階段開始，這也可能增加罹患年齡相關疾病的風險。

這項研究的深遠意義之一，在於它解釋了為何許多嚴重的精神疾病，例如思覺失調症，常在20至30歲期間發病。這段時期正處於大腦仍在積極重塑的「延長青少年期」，使得個體對外界壓力或內部變化更為敏感，易受影響。然而，研究人員也提醒，目前的結果主要基於美國和英國等西方人群的數據，文化與社會因素對成年期轉變的影響仍需納入考量。

這項研究基於對CALM（專注、學習與記憶中心）等大型群體數據的廣泛分析，為未來大腦發展和退化性疾病的診斷與理解開闢了新的方向。研究的共同作者強調，當前的社會和法律對成年的定義，可能未能完全反映大腦生物學的實際進程，這無疑將引發更深入的學術與社會討論。

總體而言，這項研究是人類歷史上首次針對完整生命週期的大腦「線路圖」進行的規模化繪製工作，它清晰地揭示了大腦發展並非一條平滑的直線，而是充滿了明確、階段性的轉折點，這為神經科學界帶來了劃時代的見解。