日本植物學界近期達成了一項重大突破。由神戶大學的植物學家末次健司（Kenji Suetsugu）領導的研究團隊，成功發現了一個全新的維管植物屬。這項發現意義非凡，因為它是自1930年以來，日本首次確認的新維管植物屬。研究焦點鎖定於「真菌異營性物種」（mycoheterotrophic species）— 這些植物完全放棄了光合作用，轉而從土壤中的真菌網絡獲取所有必需的營養物質。這些被稱為「幽靈之花」的物種，是森林生態系統健康狀況的重要指標，因為它們的生存與地下真菌網絡的穩定性息息相關。
這個罕見的事件發生在2024年，當時研究人員正式描述了這種植物，並將其命名為 *Relictithismia kimotsukiensis*。參與這項發現的生態顧問中村康典（Yasunori Nakamura）形容這次發現「近乎奇蹟」，強調了地球上仍有許多未被探索的生物多樣性。新屬名 *Relictithismia* 暗示了其「殘存」（relictual）的古老地位，而其日文俗名「mujina-no-shokudai」（意為「獾的燭台」）則反映了它與 *Thismia* 屬的親緣關係。上一次在日本被確認的新維管植物屬，是1930年發現的 *Japonolirion*。
*R. kimotsukiensis* 的獨特之處在於其形態學特徵。這種植物經常在森林地表的落葉層下開花，甚至可能不會完全露出地面，這被認為是一種與自花授粉相關的適應性演化。其最顯著的特徵是六枚自由雄蕊與雌蕊柱頭接觸的結構，這在薑荷科（Thismiaceae）先前已知的五個屬中是絕無僅有的。這項發現為早期分化的屬群與 *Thismia* 屬之間潛在的演化聯繫，提供了重要的線索。
然而，這些稀有生物的命運極為脆弱。目前已知 *Relictithismia kimotsukiensis* 僅有五個個體存在，這迫切需要立即制定保護措施，以應對棲地喪失和氣候變遷帶來的威脅。另一個同樣脆弱的物種是 *Monotropastrum kirishimense*，在西日本的十個族群中，發現的個體數量不到二十株。整體而言，薑荷科約一百個已知物種中，大約有一半僅在其首次發現地點被記錄，有時甚至只有單一標本。
研究工作的進展也得益於公眾的積極參與。例如，業餘博物學家在2021年重新發現了 *Thismia kobensis*，該物種自1999年以來一直被認為已經滅絕，公眾的力量在其中發揮了關鍵作用。末次教授在過去十年中，已經發現並描述了十種先前未知的真菌異營性物種。他現在正將研究重心轉向地下的真菌網絡，目標是解開完全轉向真菌異營背後的生物化學過程，進一步深化我們對這類神秘植物的理解。